CLEVELAND – As esperanças do Toronto Raptors de chegar aos playoffs são grandes no papel, mas o problema quando você leva isso para a floresta é que existem alguns times muito bons por aí.
Os Raptors vão ver muitos deles nas próximas semanas. O Chicago Bulls parece um time diferente desde o intervalo do All-Star – provavelmente o melhor time defensivo da liga (pequena amostra e tudo mais) – e está empenhado em fazer o play-in pelo menos e visitar Toronto na terça-feira. O Raptors então tem um par de jogos em Washington contra um time do Wizards com motivação semelhante, que está logo atrás deles na classificação. Em seguida, é para o oeste para o Denver Nuggets e, em seguida, para os Clippers e os Lakers. O Oklahoma City Thunder, amplamente aprimorado, está esperando por eles quando eles voltarem e o Nuggets, líder do oeste, novamente.
E por mais que o Toronto tenha jogado recentemente e por mais encorajamento que a presença de Jakob Poeltl tenha proporcionado, vencer jogos contra bons times não tem sido um ponto forte nesta temporada. Eles estavam 14-24 contra times com recordes de 0,500 ou mais indo para a visita de domingo à noite a Cleveland e pareciam bem quando os Cavaliers os venceram em todos os quartos e em todos os quatro quartos em uma derrota por 118-93.
A vitória melhorou o Cleveland para 39-25 e manteve-os firmemente nas mãos de uma cabeça-de-chave em casa quando os playoffs começaram, enquanto o Raptors caiu para 30-32, já que sua melhor seqüência de quatro vitórias consecutivas da temporada foi interrompida em quatro jogos.
“Temos feito um trabalho muito melhor em tudo defensivamente e estávamos apenas um passo atrás esta noite em tudo”, disse o técnico do Raptors, Nick Nurse. “Eles nos pegaram de volta em tudo: transição, guarda da bola e bola [to the rim]. Foi uma grande diferença, acho, apenas em energia e intensidade.”
O Raptors estava jogando sem o segundo maior artilheiro Fred VanVleet, que perdeu seu terceiro jogo consecutivo após o nascimento de seu terceiro filho, e isso ficou evidente.
Claro que o Raptors teve sua mão cheia defensivamente contra o Cleveland, já que Donovan Mitchell e Darius Garland conseguiram chegar onde queriam, com Mitchell descarregando para 35 pontos e oito trios em 13 de 21 arremessos e Garland terminou com 18 pontos e 11 assistências. Ajudado pelos 23 pontos de Jarrett Allen em 10 de 13 arremessos, Cleveland arremessou 53,8 por cento do chão e 17 de 32 de três antes do tempo de lixo começar, com Cleveland liderando por 30 no meio do quarto período.
“Eles acertaram algumas jogadas realmente difíceis, e suas duas guardas realmente rápidas que são capazes de entrar na pista e podem chutar e criar chutes, mas também criam seus próprios chutes”, disse Barnes, que passou um bom tempo marcando Garland, mas acabou perseguindo demais e não pegando. “Erramos algumas coberturas cedo e eles fizeram alguns tiros abertos e foi assim que começaram cedo.”
Antes do jogo, o técnico do Cavaliers, JB Bickerstaff, disse que a fisicalidade defensiva do Raptors foi a razão pela qual seu clube perdeu três jogos nesta temporada para o Toronto. Isso não foi um problema na noite de domingo. Mitchell parecia excepcionalmente confortável, mesmo com o ás defensivo do Raptors, Anunoby, designado para a tarefa.
“Ele é um grande jogador, ele é muito rápido,” disse Anunoby. “Tudo o que você pode fazer é continuar tentando dificultar as coisas para ele.”
Acontece que não foi muito difícil.
Portanto, a defesa de Toronto era um problema. Mas a luta dos Raptors para marcar contra a terceira defesa da NBA também foi um fator. Um dia depois que o Toronto não conseguiu quebrar a marca do século contra o Detroit Pistons, que alimenta o fundo do poço, vale a pena notar que o Raptors não conseguiu acompanhar o ritmo do Cleveland ofensivamente. Eles ficaram com 85 pontos aos 42 minutos, quando os treinadores substituíram seus respectivos titulares. Para o jogo, o Toronto arremessou apenas 30 por cento do chão e fez apenas nove trios.
Pascal Siakam liderou o Raptors com 25 pontos, mas precisou de 24 arremessos para fazer isso, mesmo depois de acertar 4 de 7 do fundo, mas não teve ajuda. Scottie Barnes estagnou com 12 pontos; Gary Trent Jr. foi 2 de 13 e OG Anunoby acertou apenas sete arremessos em 34 minutos. Poeltl estava bem, com 13 pontos, nove rebotes e três assistências, mas não foi contratado para resolver o ataque instável do Toronto.
Consertar isso provavelmente determinará o destino dos Raptors enquanto eles tentam sair do nono lugar, um problema não diferente de antes do prazo de negociação.
“Provavelmente precisaremos marcar para preparar nossa defesa”, disse Nurse. “Mas não havia marcas ofensivas suficientes. Chegamos muito ao aro, tivemos ótimas aparências em três, simplesmente não capitalizamos.
Os Raptors estavam enfrentando Cleveland em um momento ruim. Derrotar um time quatro vezes consecutivas nunca é fácil em primeiro lugar, mas especialmente porque o Cavs vinha de duas derrotas decepcionantes saindo do intervalo das estrelas – uma dura em casa para o Denver e depois uma derrota na segunda noite consecutiva contra o Atlanta no primeiro jogo do Hawks, depois que seu técnico Nate McMillan foi demitido.
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O Cleveland também havia perdido para o Philadelphia 76ers antes do intervalo, então houve alguns momentos impacientes com uma seqüência de três derrotas consecutivas e duas semanas entre as vitórias. A queda do Cavaliers no final da temporada, um ano atrás, fez com que eles voltassem ao torneio de play-in, onde foram eliminados humildemente, deixando um gosto amargo depois de uma temporada encorajadora.
Mas essa derrapagem não era motivo de preocupação, de acordo com Bickerstaff: “Confio nesses caras. Quero dizer, estou perto deles todos os dias. Eu conheço a maquiagem deles. Eu conheço o caráter deles.
“[…] esses caras me deram muitos motivos para acreditar neles.
Eles certamente pareciam bem contra o Raptors no primeiro tempo, já que o Cavs liderava por 34-28 após o primeiro quarto e 64-42 no intervalo. O problema que Toronto tinha era descobrir como lidar com a excelente combinação de defesa dos Cavaliers de Darius Garland e Donovan Mitchell.
Toronto é o nono na classificação defensiva desde que Jakob Poeltl se juntou a eles no prazo de negociação, permitindo 110,8 pontos por jogo em comparação com 17º e 113,6 antes de sua chegada.
“Ele nos forneceu um tamanho realmente grande contra times quando precisávamos, em quase todos os jogos houve circunstâncias em que precisávamos dele”, disse Nurse of Poeltl, que entrou no jogo com média de 14,4 pontos, 10 rebotes, 2,2 bloqueios e 1,6 roubos de bola ao atirar 74,4 por cento do chão em seus cinco jogos com o Toronto. Embora Toronto tenha tido algum sucesso com escalações menores contra o Cavs e sua combinação de torres gêmeas de Even Mobley e Jarrett Allen, a adição de Poeltl significava que ele provavelmente ficaria com uma escalação maior. “Acho que provavelmente estou mais interessado em continuar a construir o que temos, e é isso que temos, então precisamos ver isso ir contra todas as combinações ou situações em que entramos.”
Bem, Cleveland não estava prestando atenção nisso. Poeltl teve algumas boas jogadas em Mitchell no aro no primeiro quarto, mas Mitchell foi capaz de sair e derrubar um par de três no primeiro quarto ou fazer alguns passes bacanas para Jarrett Allen em sua penetração.
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Da mesma forma, Garland começou bem do fundo, acertando três três rápidos no primeiro quarto. Mitchell terminou com 22 pontos no primeiro tempo com cinco trios, enquanto Garland fez 14 pontos e cinco assistências. O beneficiário foi Allen, que fez 17 pontos no primeiro tempo em sete de oito arremessos. Foi a primeira vez em muito tempo que o Toronto parecia ter mais buracos do que poderia preencher defensivamente.
Enquanto isso, do outro lado, o tamanho dos Cavs era um fator. Pascal Siakam se viu tentando descobrir como resolver o esguio atacante do Cleveland, Evan Mobley. Foi bom quando o saltador de Siakam estava caindo – ele acertou 2 de 5 em três no primeiro tempo – mas chegar à borda com os braços de aranha de dois metros de Mobley balançando foi um desafio, especialmente com o conhecimento de que Allen estava à espreita atrás procurando ajudar.
O Cavs parecia que poderia abrir um buraco real no jogo no final do segundo quarto, já que estava ganhando por 14 depois que Mobley marcou em uma enterrada armada por Mitchell e depois drenou um triplo armado por Mitchell novamente, mas Scottie Barnes finalmente se envolveu. e marcou oito pontos em uma onda de quatro minutos para fechar o intervalo e manter o Toronto nele.
O Raptors continuou sua onda no início do terceiro, com Siakam acertando seu terceiro triplo no jogo e, em seguida, acertando Barnes para uma bandeja após um roubo de Poeltl na posse seguinte. O quarto três de Siakam no jogo trouxe Toronto em quatro, mas eles tiveram dificuldade em superar o obstáculo contra um determinado time dos Cavaliers e um Mitchell especialmente bloqueado.
O Raptors teve uma pausa momentânea quando a revisão de um técnico de uma falta ofensiva de Mitchell solicitada por Bickerstaff não foi apenas confirmada, mas atualizada para um perfumado 1. Poeltl acertou seus dois lances livres para reduzir a vantagem para nove, mas então Mitchell passou de quente para fundido, marcando 10 pontos nos dois minutos seguintes, levando a um tempo limite do Raptors com a vantagem do Cleveland estendida para 20 em seu caminho para uma vantagem de 92-76 no início do quarto período.
O jogo ainda não acabou, mas acabou sendo apenas isso. O empurrão do Raptors para os playoffs está apenas começando. Será uma subida.
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