O negócio de sensores de imagem da Sony visa replicar o sucesso do PlayStation para lidar com sua dependência de um punhado de fabricantes no mercado inconstante de smartphones: planeja vender software por assinatura para sensores de análise de dados in situ. Transformar os chips de conversão de luz em uma plataforma para software – essencialmente semelhante ao serviço de videogames PlayStation Plus – equivale a uma mudança radical para o negócio de US$ 10 bilhões (aproximadamente Rs. 75.580 crores), que construiu seu domínio por meio de inovações em hardware.
O esforço está em sintonia com a busca da Sony por receita recorrente após anos de prejuízo no volátil setor de eletrônicos de consumo. O sucesso, disseram analistas, pode servir como uma réplica aos apelos do investidor ativista Daniel Loeb para que o negócio seja desmembrado.
“Temos uma posição sólida no mercado de sensores de imagem, que servem como uma porta de entrada para dados de imagem”, disse Hideki Somemiya, da Sony, que lidera uma nova equipe que desenvolve aplicações de sensores.
A análise desses dados com inteligência artificial (IA) “formaria um mercado maior do que o potencial de crescimento do próprio mercado de sensores em termos de valor”, disse Somemiya em uma entrevista, apontando para a natureza recorrente do processamento de dados dependente de software em comparação a um negócio baseado apenas em hardware.
A Sony desenvolveu o que chama de primeiro sensor de imagem do mundo com processador de IA integrado. O sensor pode ser instalado em câmeras de segurança, onde pode destacar trabalhadores de fábrica que não usam capacetes, por exemplo, ou ser montado em veículos para monitorar a sonolência do motorista. Mais importante, o software pode ser modificado ou substituído sem fio, sem perturbar a câmera.
O conglomerado japonês espera que os clientes assinem seu serviço de software de sensores por meio de taxas mensais ou licenciamento, da mesma forma que os jogadores compram um console PlayStation e depois pagam pelo software ou assinam serviços online.
A Sony não divulgou uma data de início para o serviço, mas em uma entrevista coletiva no mês passado, Somemiya disse que havia demanda de “varejistas, fábricas — principalmente de empresas para empresas”.
Mudança de mentalidade
A Samsung Electronics da Coreia do Sul e a OmniVision Technologies, de propriedade chinesa, também estão expandindo a capacidade de software dos sensores de imagem, mas analistas disseram que uma participação de mercado de 52% dá à Sony uma vantagem competitiva na área emergente.
Ainda assim, disse Somemiya, uma abordagem centrada em software exigirá uma mudança de mentalidade em uma divisão acostumada a obedecer às especificações dos fabricantes de smartphones — apenas cinco dos quais respondem pela maior parte de sua receita.
A nova direção surge no momento em que o fundo de hedge americano Third Point LLC, um investidor minoritário liderado por Loeb, continua pressionando a Sony a desmembrar a divisão de sensores de imagem, dizendo que seu valor poderia ser maior se não fosse mascarado pela complexidade da empresa.
O presidente-executivo da Sony, Kenichiro Yoshida, responde que manter a divisão interna proporciona acesso mais fácil aos recursos do grupo e disse que a diversidade é o ponto forte da empresa.
“A mensagem do CEO Yoshida sugere que a Sony se concentrará no crescimento do lucro com negócios diversificados”, disse o analista Junya Ayada, do JPMorgan Securities.
O portfólio da Sony pode estar crescendo em complexidade, mas ainda assim ela relatou dois anos consecutivos de lucro recorde até março de 2019, disse Ayada.
Ter tecnologia com aplicações diversificadas também pode ser vantajoso em tempos de incerteza, disse Atsushi Osanai, professor da Escola de Negócios da Universidade Waseda.
“O próximo grande avanço em sensores pode estar na tecnologia de direção autônoma, mas é importante explorar outras aplicações”, disse Osanai.
Ainda assim, outros disseram que é difícil levar em conta o potencial do serviço de assinatura de software de sensor, pois pode levar anos para que tal negócio se torne um impulsionador do crescimento geral da Sony.
“O número de sensores usados em fábricas e varejistas provavelmente será pequeno comparado ao do mercado de smartphones, que movimenta mais de um bilhão de unidades”, disse o analista Hideki Yasuda, da Ace Securities.
© Thomson Reuters 2020
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