Verstappen e Hamilton vão para a decisão do título

A luta pelo campeonato de Fórmula 1 mais intensa em anos será decidida nos próximos dois fins de semana no Oriente Médio.

Verstappen tem a vantagem – com sua liderança de pontos, ele pode se tornar campeão na nova pista de rua em Jeddah neste fim de semana se os resultados forem do seu jeito.

Mas Hamilton tem o ímpeto. Ele está entrando no clímax da temporada com duas vitórias convincentes e com a tendência de desempenho claramente favorecendo sua equipe.

Muito está em jogo. Se Verstappen vencer, isso marcará o início de uma nova era – seu primeiro título de piloto, a confirmação final de seu status como o homem principal da nova geração de estrelas da F1 e o fim de sete anos de domínio da Mercedes.

Se Hamilton vencer, ele estabelecerá um novo recorde de campeonatos. Já o piloto de F1 mais bem-sucedido da história, com mais vitórias e poles do que qualquer outro, e igual em títulos a Michael Schumacher, uma oitava coroa o deixaria claro em todas as medidas estatísticas possíveis.

A situação dos pontos

Verstappen pode conquistar seu primeiro título no domingo das seguintes maneiras:

• Se ele vencer com o ponto de volta mais rápido, e Hamilton estiver abaixo do quinto

• Se ele vencer sem o ponto de volta mais rápida, e Hamilton for menor do que o sexto

• Se ele for o segundo com volta mais rápida, e Hamilton for menor do que o nono

• Se ele for o segundo e Hamilton não marcar.

Para fins práticos, é mais simples do que isso. Em uma corrida normal, sem acidentes, controvérsias ou problemas para nenhum dos pilotos, os dois candidatos ao título terminarão em primeiro e segundo lugar.

Eles são mais rápidos do que seus companheiros, que estarão sujeitos às ordens da equipe para ajudá-los, e nenhuma outra equipe será competitiva o suficiente para interromper a batalha.

Nesse contexto, o que está em jogo é simples. Se Verstappen vencer Hamilton na Arábia Saudita, o holandês provavelmente terminará a temporada como campeão.

Uma vitória em Verstappen com Hamilton em segundo estenderia a vantagem de pontos do piloto da Red Bull para 14, 15 ou 16 pontos, dependendo de quem estabelece a volta mais rápida, para o qual um ponto é concedido. Com essa margem, Hamilton estaria contando com Verstappen em apuros em Abu Dhabi para ter alguma chance de se tornar o campeão.

Mas se Hamilton vencer com Verstappen em segundo, a diferença entre eles se reduzirá a nada, um ou dois pontos. E isso configuraria um confronto em que o vencedor leva tudo em Yas Marina.

Quem é mais rápido no momento?

Há uma tendência clara de desempenho – e isso favorece a Mercedes.

Olhando para o puro ritmo dos carros na qualificação, ao longo da primeira metade da temporada, o Red Bull foi mais rápido – 0,014 segundos em média.

Mas, ao longo da segunda metade da temporada, a situação mudou a favor da Mercedes. Sua vantagem média na qualificação é de 0,248 segundos nesse período.

No entanto, o ritmo de qualificação não determina necessariamente quem vai ganhar a corrida. E em qualquer caso é muito difícil prever qual das duas equipes terá o carro mais rápido em Jeddah e Abu Dhabi.

No papel, as duas equipes esperam que o Mercedes seja o pacote mais rápido. É mais rápido nas retas e ambos os circuitos são conhecidos como “sensíveis à potência” – ou seja, o desempenho do motor tem um grande efeito no tempo da volta.

Mas sua competitividade relativa nem sempre seguiu as tendências esperadas nesta temporada. Veja o Grande Prêmio dos Estados Unidos em Austin no mês passado, por exemplo. Um reduto de Hamilton desde sua primeira corrida em 2012, a Red Bull virou a mesa para a Mercedes este ano. Eles tinham o carro mais rápido e Verstappen venceu a corrida.

Hamilton acredita que é impossível prever qual carro se encaixa melhor em qual circuito nesta temporada, de tão apertado que tem sido, de tantas formas flutuantes.

“Eu pessoalmente não vejo um padrão”, diz ele. “É aleatório. Eu imagino que agora os engenheiros talvez tenham um pouco mais de compreensão, mas eu ainda acho que é bastante aleatório e inesperado.

“E, obviamente, há tantos elementos diferentes para explicar o porquê disso: diferentes tipos de curvas, diferentes superfícies da pista, diferentes temperaturas ambientes, temperaturas da pista. É incrível.”

Seja como for, a Red Bull está preocupada com a Arábia Saudita, em particular. O novo circuito de rua tem várias seções rápidas e planas e não muitas curvas que exigem frenagem brusca.

Isso por si só deve favorecer a Mercedes. Em seguida, acrescente à equação que Hamilton usará apenas pela segunda vez o novo motor que equipou para o Grande Prêmio do Brasil, quando obteve sua vitória mais espetacular da temporada, vindo do fundo do grid na corrida de qualificação de sprint, e uma penalidade de grade de cinco lugares no Grande Prêmio, para vencer.

Mas não é necessariamente tão simples. A Mercedes será mais rápida do que a Red Bull nas retas de Jeddah? Quase com certeza, sim. Isso significa que será mais rápido em uma volta? Não necessariamente.

A interação entre a superfície da pista e os pneus é muito crítica na F1. Se a Mercedes tiver dificuldade para colocar seus pneus na janela de operação correta e a Red Bull não, isso poderia facilmente reverter a favor da Red Bull.

Existem pontos de interrogação sobre Abu Dhabi também.

Ao contrário de Jeddah, é uma pista bem conhecida das equipes, tendo realizado um Grande Prêmio desde 2009. Mas passou por extensas revisões este ano para tentar erradicar sua reputação de uma pista terrível para corridas.

Uma chicane foi retirada antes do grampo de cabelo na primeira reta longa para trás. A sequência esquerda-direita-esquerda-esquerda no final da segunda reta posterior foi substituída por uma longa curva inclinada. E as curvas ao redor da marina foram reformuladas para facilitar o acompanhamento de outros carros.

É, com efeito, uma nova pista, exigindo novos níveis de downforce e uma nova configuração.

A política e as linhas

Há uma sombra pairando sobre as duas últimas corridas – a de um potencial protesto da Red Bull contra a Mercedes.

A Red Bull passou os dois últimos grandes prêmios no Brasil e no Catar destacando o que eles afirmam ser questões sobre se a asa traseira da Mercedes está de acordo com os regulamentos.

Eles acreditam que o plano principal da asa flexiona para trás, reduzindo o arrasto e aumentando a velocidade em linha reta.

O chefe da equipe, Christian Horner, falou publicamente sobre isso em ambas as corridas.

No Brasil, a equipe fez várias representações aos comissários sobre o assunto. No Qatar, Horner afirmou que a vantagem de velocidade em linha reta de Hamilton sobre o resto do campo enquanto ele subia no pelotão no Brasil “não era normal”, e ele falou da existência de “marcas de pontuação” na parte interna da placa de extremidade da asa que fornecem prova de suas reivindicações.

Verstappen afirmou que a Red Bull tem evidências em vídeo da flexão da asa. Existem várias fotos e vídeos circulando pela internet com o propósito de mostrar um ou outro aspecto dessas alegações.

A Mercedes rejeita as afirmações de Horner. Dizem que a Red Bull está “vendo fantasmas”, que não há pontuações nas asas e nenhuma evidência confiável de que as acusações sejam verdadeiras, porque não são.

Eles dizem que a velocidade em linha reta de Hamilton no Brasil não era nada fora do comum, já que ele tinha um motor novo em folha, tinha o DRS ultrapassando o auxílio em operação na maior parte do tempo quando ele ultrapassava os carros, e eles são mais rápidos nas retas do que Red Bull de qualquer maneira.

Um novo teste de rigidez da asa traseira foi introduzido no Qatar. A asa da Mercedes – a mesma, dizem eles, usada no Brasil – passou confortavelmente.

O chefe da equipe, Toto Wolff, disse: “Temos dificuldade em continuar comentando sobre os rumores que estão sendo feitos por aquele lado [Red Bull]. “

A Red Bull se acalmou com o que considerou uma queda na velocidade em linha reta da Mercedes no Catar – mas Hamilton estava usando um motor mais antigo lá, e a reversão para o novo usado no Brasil poderia fazer com que as queixas da Red Bull fossem retomadas em Arábia Saudita.

Enquanto isso, a Red Bull tem seus próprios problemas com as asas traseiras.

Em três das últimas quatro corridas, seu flap DRS foi visto oscilando quando aberto. A cada vez, a Red Bull tentou consertá-lo.

O problema parece ser causado por algum tipo de fenômeno aerodinâmico que sobrecarrega o mecanismo DRS, causando sua falha. E isso só ocorre na asa traseira de força descendente média do Red Bull.

No Qatar, eles resolveram o problema mudando para a ala de força descendente alta, Horner alegando que essa era sua “opção preferida”.

Mas a asa de força descendente média é aquela que se espera que eles queiram usar em Jeddah e Abu Dhabi – nenhuma das quais, no papel, se adequa a uma configuração de força descendente alta.

Horner admite: “Se essas asas forem necessárias em Jeddah ou Abu Dhabi, precisaremos ter soluções para fortalecer o mecanismo DRS.”

O trabalho está acontecendo na Red Bull no intervalo entre as corridas para tentar consertá-lo. Se eles não conseguirem encontrar uma solução, no entanto, e isso os impedir de usar aquela asa, isso pode colocar a Red Bull em uma desvantagem significativa nas duas últimas corridas.

A questão dos direitos humanos

A corrida deste fim de semana na Arábia Saudita provavelmente levará a um renascimento das questões morais levantadas pelo último evento no Qatar.

Como outros esportes, a F1 descobriu que é impossível resistir às grandes quantias de dinheiro oferecidas por esses países para sediar eventos.

A Amnistia Internacional, que descreve os antecedentes dos direitos humanos de ambos os países como “extremamente preocupantes”, afirma que os regimes estão a tentar fazer uma ‘lavagem desportiva’ nas suas reputações globais.

O presidente da F1, Stefano Domenicali, disse antes do Catar que esperava que a presença da F1 pudesse levar a um progresso nos direitos humanos e que fechar os países seria um erro.

Hamilton disse no Qatar que a F1 foi “obrigados” a aumentar a conscientização sobre as questões de direitos humanos nos países e disseram que eles “precisam ser examinados”.

Ambos os países assinaram contratos caros e de longo prazo com a F1, então essa será uma polêmica que o esporte enfrentará por muitos anos.