Kalle Rovanpera passou à frente do companheiro de equipe da Toyota, Elfyn Evans, para liderar o Rally do Chile, enquanto o nevoeiro espesso virava de cabeça para baixo a luta pela vitória no Campeonato Mundial de Rally.
O atual campeão mundial começou no sábado em terceiro, mas emergiu em meio a um clima traiçoeiro e uma visibilidade incrivelmente ruim para superar o líder da noite, Evans, por 15,1 segundos, antes das últimas quatro etapas de domingo.
Rovanpera conquistou 18 pontos provisórios e liderou a classificação de sábado, enquanto Evans somou 15 pontos.
A aposta dos pneus de Ott Tanak, da Hyundai, não valeu a pena, pois ele caiu para terceiro, 33,6s atrás (13 pontos), enquanto o líder do campeonato, Thierry Neuville, entrou na luta em quarto [+43.7s, 10 points].
Adrien Fourmaux, da M-Sport, terminou o dia em quinto [+1m23.0s] à frente do jovem pistoleiro da Toyota, Sami Pajari [+1m49.5s] e a segunda entrada em tempo integral da M-Sport dirigida por Gregoire Munster [+1m50.6s]com Esapekka Lappi da Hyundai em distante oitavo [+5m14.6s].
Sebastien Ogier, da Toyota, abandonou a nona posição depois de bater em uma pedra na oitava etapa da manhã, enquanto Martins Sesks, da M-Sport, completou as seis etapas depois de retornar ao rali após um furo duplo na sexta-feira.
As etapas abrasivas do Chile, juntamente com o clima imprevisível, tornaram a escolha dos pneus incrivelmente difícil para as equipes.
O líder do rali Evans, Rovanpera, Neuville e Lappi optaram por quatro duros e dois macios na esperança de que a chuva chegasse, enquanto Tanak, Munster, Fourmaux e Sesks optaram por seis duros.
A etapa 10 (Pelun, 15,65 km), a primeira da volta da tarde, foi sem chuva e muito mais seca que a primeira passagem, mas com manchas de nevoeiro.
Evans triunfou na primeira passagem da etapa montanhosa e repetiu o feito à tarde. O líder do rali foi 2,3s mais rápido que Rovanpera, ampliando a sua vantagem sobre o seu companheiro de equipa para 13,6s.
Rovanpera mostrou-se, no entanto, um pouco preocupado com a escolha dos pneus, afirmando: “É realmente difícil dizer a velocidade a descer na descida, pois não se quer estragar os pneus. Temos dois pneus duros conosco novamente, então esperamos que funcione para nós.”
Tanak foi o terceiro mais rápido, 3,3s atrás, 1,5s mais rápido que Neuville. Houve uma mudança de posição atrás, com Fourmaux subindo à frente de seu companheiro de equipe Munster para o sexto lugar geral.
O nível de dificuldade subiu mais um degrau na etapa 11 (Lota, 25,64 km), com uma espessa neblina cobrindo a seção intermediária da etapa, reduzindo a visibilidade para 20 metros em alguns pontos. Isto foi imprensado por uma seção seca no início e uma parte final molhada e lamacenta.
A etapa provou ser um ponto de viragem no rali, pois o nevoeiro tornou-se cada vez mais denso a cada passagem.
Munster descreveu a situação como “dirigir às cegas”, enquanto Evans disse “ele não conseguia ver além do capô”, pois sofria a pior das condições.
Como resultado, Evans foi reduzido a rastejar no nevoeiro, perdendo 24,1s e a liderança do rali no processo.
“Não sei como você pretende rali nessas condições”, disse Evans frustrado no final da etapa, ao cair 5,5s atrás do novo líder do rali, Rovanpera.
Rovanpera emergiu como a estrela da etapa, pois de alguma forma conseguiu lidar com a pouca visibilidade e perdeu apenas cinco segundos para o eventual vencedor da etapa, Neuville.
“Foi muito ruim, acho que nunca dirigi nessas condições em um carro de rali”, disse Rovanpera.
Neuville aparentemente se beneficiou por passar pela etapa um pouco antes de seus rivais. O belga começou a etapa a 53,6s da liderança, mas terminou a prova apenas 35s atrás e 14,2s atrás do terceiro classificado Tanak.
A dupla da M-Sport Fourmaux e Munster subiu para o quinto e sexto lugar da geral ao ultrapassar um cauteloso Pajari, que optou por recuar no nevoeiro e caiu para sétimo.
Lappi ficou ainda mais à deriva do pelotão do Rally1 em oitavo, depois de entrar na etapa por engano mais cedo, resultando em uma penalidade de dois minutos.
A etapa foi posteriormente sinalizada com bandeira vermelha conforme as condições pioravam.
O nevoeiro diminuiu na etapa 12 (Maria las Cruces, 28,31 km), mas a chuva chegou beneficiando quem levou pneus macios.
Fourmaux venceu a etapa por 0,8s de Rovanpera, que conseguiu maximizar os seus dois pneus macios para aumentar a sua liderança no rali.
Evans sentiu que faltou comprometimento durante sua corrida ao ver o déficit para seu companheiro de equipe aumentar para 15,1s.
Tanak ficou ainda mais frustrado porque a previsão do tempo da equipe o levou a escolher pneus duros que provaram ser o composto errado.
“Eles dizem que não há previsão de chuva esta noite – obviamente, era uma informação completamente errada”, disse Tanak. “Tudo é difícil nesta vida, mas você ainda precisa estar presente.”
Em outros lugares, Pajari conseguiu recuperar o sexto lugar geral de Munster depois de ultrapassar o piloto da Ford por cinco segundos.
As esperanças de Oliver Solberg de selar o título WRC2 sofreram um golpe quando ele parou para trocar uma roda na nebulosa etapa 11. Isso tirou o sueco da liderança da classe para o quarto lugar, atrás de Nikolay Gryazin, Gus Greensmith e Yohan Rossel.
Quatro etapas aguardam agora as equipes no domingo para concluir o Rally do Chile.
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