Vencedor da 250GP da Alemanha Ocidental em 1990 como piloto, o primeiro grande sucesso de Zeelenberg como gerente de equipe veio quando Cal Crutchlow conquistou o título mundial de Supersport de 2009 para a Yamaha.
Zeelenberg então mudou-se para a MotoGP na temporada seguinte, permanecendo na equipe de fábrica da Yamaha ao lado de Jorge Lorenzo e depois de Maverick Vinales até ingressar no recém-formado projeto Petronas SRT em 2019.
A equipe da Malásia conquistou seis vitórias com Fabio Quartararo e Franco Morbidelli e terminou como vice-campeã em 2020, antes de a Petronas interromper o financiamento no final de 2021.
A RNF foi formada das cinzas da SRT, operando em um contrato instável de um ano com a Yamaha. Em vez de renovar para 2023, Razlan Razali assinou um contrato de longo prazo com a Aprilia, a surpresa desta temporada com uma vitória, oito pódios e uma disputa pelo título.
A completar o recomeço estão dois novos pilotos, Miguel Oliveira e Raul Fernandez, ambos vindos da KTM, que experimentaram pela primeira vez a RNF e a Aprilia no teste de Valência.
“Não é tão fácil mudar [manufacturer] de um dia para o outro”, disse Zeelenberg. “Levou meses para se preparar para essas seis horas.
“Basicamente domingo [Valencia race] foi um dia da Yamaha então colocamos tudo lá fora, para fechar as portas e acabar com o relacionamento no bom sentido, devolvendo os laptops e todos os dados.
“Depois começámos de novo com material da Aprilia na manhã de segunda-feira. Tínhamos apenas duas motos, mas a Aprilia preparou-as muito bem para nós.
“Cada piloto também teve dois mecânicos extras da equipe de teste, só para ajudar também os nossos mecânicos, porque antes eles eram mecânicos da Yamaha, então se algo acontecer é bom ter o [Aprilia] meninos que estão construindo a bicicleta lá.
“Mas no próximo ano também teremos dois mecânicos a mais do que tínhamos com a Yamaha. Um deles é mecânico da Aprilia e o outro da Suzuki.”
Questionado sobre as suas primeiras impressões sobre a diferença entre trabalhar com a Yamaha e a Aprilia, Zeelenberg disse:
“Em termos de comunicação é um pouco mais fácil [with Aprilia]… Não apenas falando [language]. Mas também às vezes [with Yamaha] vocês se entenderiam mal. É apenas uma grande diferença de cultura com os japoneses e isso nunca vai mudar.
“E com os italianos, é claramente sobre corridas. ‘Como você quer tê-lo, assim? OK, mude’. Ações mais rápidas e compreensão é um campeonato em jogo e é diretamente sobre o desempenho.”
‘Pace está aí para performar’, importante para a Aprilia entender outras motos
O primeiro dia da RNF como equipa da Aprilia terminou com Oliveira a ser o quarto mais rápido no teste de Valência e Fernandez a 1,3s do primeiro em 21º.
“Eu diria que o ritmo existe para o desempenho, mas é claro que nem tudo já está exatamente como queremos”, disse Zeelenberg.
Entre os ansiosos por ouvir o feedback dos novos pilotos da RNF estava o CEO da Aprilia Racing, Massimo Rivola, presente na box da RNF.
“Os pilotos se lembram de coisas de sua bicicleta antiga por 3-4 dias, então basicamente você esquece tudo sobre a bicicleta antiga!” Zeelenberg sorriu.
“Então eu acho [for Aprilia] para ter novos pilotos vindos de outro fabricante, é muito importante entender onde as outras motos são melhores ou piores do que a Aprilia – é eletrônica? É aceleração? É cavalinho? – e ele [Rivola] estava muito interessado nisso.”
‘Não há mais especificações A, B e C’
Durante os anos da Yamaha, quando Fabio Quartararo e Franco Morbidelli venceram seis corridas, a SRT recebeu M1s de fábrica para um piloto e motos A-spec para o outro.
Ambos os pilotos da RNF usarão Aprilias de um ano em 2023, mas Zeelenberg não espera uma grande diferença no desempenho.
“Ok, talvez você possa brincar um pouco com RPM ou qualquer outra coisa para tornar a moto mais segura [more milage]. Mas você não tem um A, B e C [engine] spec mais”, disse Zeelenberg. “É tudo sobre eletrônica, aerodinâmica e desgaste dos pneus.”
Ter uma equipa satélite de MotoGP é uma experiência nova para a Aprilia, será que a fábrica pode usar a RNF para ajudar a desenvolver novas peças na corrida da forma que a Ducati costuma fazer com a Pramac?
“Não, não como ‘pilotos de teste’ de qualquer maneira, porque ambos os meninos [Oliveira and Fernandez] são ambiciosos demais para fazer isso”, disse Zeelenberg.
“Com Cal [Crutchlow, who finished the 2022 season at RNF] Eu tenho que dizer, sim, ele estava tentando coisas que foram solicitadas pela Yamaha e ele é um piloto aposentado, então ele concordou. Não há problema algum.
“Mas não vejo a gente fazendo loucuras no ano que vem, isso é um pouco fora da linha. Mas é claro que, com quatro pilotos, oferece muito mais flexibilidade [to test different tyres and set-ups].”
O próximo teste da RNF será em Sepang, na Malásia, em fevereiro próximo.
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