Desde que ingressou na série Cup em tempo integral em 2020 – e especialmente desde que se mudou para a Joe Gibbs Racing na temporada seguinte – Bell tem tido um desempenho bastante consistente, vencendo meia dúzia de corridas e até mesmo avançando para o Campeonato 4 nas últimas duas temporadas.
O que Bell e sua 20ª equipe Toyota não fizeram foi produzir corridas semanais, semana após semana, na frente e sem erros, o que é necessário para se tornar uma ameaça regular à vitória.
Sua vitória no domingo pode ter oferecido um vislumbre de uma mudança.
Bell venceu a Etapa 2, superou um problema no pit road para retornar à frente e então recuperou do 20º lugar para a liderança depois que sua equipe estava entre as equipes que pararam pela última vez na volta 218 de 312 durante o que acabou sendo a advertência final da corrida .
Algumas equipes pararam antes de Bell, várias ficaram de fora esperando outra advertência. Quando aqueles que ficaram de fora foram forçados a parar para abastecer, Bell – que habilmente colocou quatro pneus novos em sua última parada – emergiu com uma vantagem confortável e depois uma vitória sobre Chris Buescher.
A vitória mostrou que a equipe de Bell poderia se recuperar das adversidades – e mais importante – fazer o que for preciso para vencer em Phoenix, onde o campeonato da série será decidido em novembro.
“Este é um assunto importante. Se você não for bom aqui, nunca será campeão”, disse Bell, 29 anos. “Só espero que isso dê ao mundo um pouco mais de visão sobre a capacidade que a equipe nº 20 tem.
“Sinto que nos últimos dois anos da era Next Gen, eu e todos dentro da nossa equipe tivemos vislumbres do potencial, mas ainda não fomos capazes de vivê-lo até o fim.
“Quer dizer, eu falo muito isso, e o resto depende de nós para que isso aconteça, mas sinto que isso é apenas o começo.”
Finalmente selando o acordo
Certamente, avançar para o Campeonato 4 por duas temporadas consecutivas é uma conquista impressionante por si só, mas Bell vê potencial para muito, muito mais.
“Chegar à Final 4 e vencer uma ou duas corridas por ano não é o nosso objetivo final. Não queremos ser um time com uma ou duas vitórias por ano”, disse ele.
“Queremos ser o candidato ao campeonato ano após ano, com múltiplas vitórias em corridas ano após ano.”
A vitória de Bell também destacou um dia importante para as equipes Toyota em geral em Phoenix.
Os pilotos da Toyota lideraram todas as voltas, exceto 14, na corrida de domingo. Nas quatro corridas anteriores na pista, a Toyota não conseguiu vencer e seus pilotos lideraram um total combinado de 15 voltas.
“É evidente que os carros JGR e o grupo Toyota acertaram em cheio na configuração. Vimos que em 2022, sempre que o Next Gen (carro) foi introduzido pela primeira vez, os Fords fumaram todo mundo nesta corrida”, disse Bell. “Só leva tempo com essas mudanças para otimizá-lo.
“Estamos do lado vencedor desta vez. Mas o campo será mais acirrado e espero que os favoritos estejam na frente quando voltarmos em novembro.”
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