Daytona 500 Classic: McMurray tira NASCAR de um buraco

O 52^e A corrida do Daytona 500 foi memorável por um buraco que causou duas bandeiras vermelhas, o que significou que demorou mais de seis horas para ser concluído.

Mas também deve ser lembrado por ótimas corridas e um final brilhante. Jamie McMurray coroou o vencedor pela primeira vez e deixou muitos de seus rivais refletindo sobre uma corrida que eles sentiram que poderiam ter vencido.

Em 200 voltas, a distância programada, Roush Ford, de Greg Biffle, liderou o campo depois de ultrapassar o líder de longa data Clint Bowyer na Curva 3, duas voltas antes. Na verdade, ele estava a algumas centenas de metros de ser coroado o vencedor – apenas para o veterano Bill Elliott (aos 54 anos) deslizar para o jovem Joey Logano (ainda com apenas 19 anos!) e para a parede da Curva 3, o que trouxe os amarelos e congelou a ordem da corrida.

Também significou um acabamento xadrez verde e branco, a resposta da NASCAR à prorrogação. Quando o green voou foi Kevin Harvick, o vencedor de 2007, quem colocou uma mão na recuperação do troféu. Harvick acreditava que tinha o carro mais rápido em campo, mas só precisava de ar limpo – e da linha de fundo da corrida – para aproveitar sua vantagem.

Do lado de fora da segunda linha, no reinício da fila dupla, Harvick empurrou Martin Truex Jr para além de Biffle e, em seguida, mudou decisivamente para o interior, intimidando Truex na pista até a Curva 1 e reivindicando a linha interna que ele desejava. Mas se Harvick pensava que iria vencer, estava errado.

Biffle ficou de lado na Curva 1 e fez com que os carros atrás dele diminuíssem a velocidade ao escorregar. Na reação em cadeia, Kasey Kahne acertou Tony Stewart e se recuperou no caminho de Jeff Gordon, que já estava bravo com Kahne por tê-lo abandonado no draft anteriormente. Ele invadiu a traseira do carro de Kahne algumas vezes antes de fazê-lo girar e foi rapidamente recolhido por Robert Richardson.

Segundo as antigas regras da NASCAR, a bandeira amarela resultante teria sinalizado o fim da corrida. Mas um novo mandato para permitir múltiplas tentativas de finalização com bandeira verde (ou seja, três verificadores verdes-brancos) significava que a prorrogação continuaria indefinidamente. Como Biffle havia sido, o novo líder Harvick era agora o alvo fácil no início da fila.

O green voou novamente na volta 206, com Harvick liderando e Carl Edwards empurrando-o na linha interna até a Curva 1. Na reta final, cenário de tantas manobras de bumpdraft na era das placas restritivas de Daytona, ocorreu o movimento crucial da corrida. .

Biffle deu a seu antigo companheiro de equipe Roush-Ford, McMurray (que fez uma fuga ruim no reinício depois de girar as rodas traseiras) um grande empurrão na linha externa, enquanto Harvick se agarrava ao seu interior favorito, permitindo que McMurray navegasse para a liderança na Curva 3.

Enquanto a bandeira branca voava, McMurray liderava de Biffle e Truex, com uma vantagem para Bowyer e Dale Earnhardt Jr. Junior havia colocado quatro pneus novos durante uma advertência faltando sete voltas para o final, e seu Chevy dirigido por Hendrick era o grande motor entrando na última volta.

Earnhardt e Bowyer trabalharam juntos na curva 2 e ganharam um grande impulso, Earnhardt subindo para o segundo lugar e ziguezagueando entre Truex e Biffle ao fazê-lo. Agora só faltava ultrapassar um carro e o líder ficou preocupado: “Vi o 88 atrás de mim e pensei, ‘ah não, é um Earnhardt – eles sempre ganham por aqui’”.

McMurray não precisava se preocupar, já que Junior não conseguiu alcançá-lo por 0,119 segundos nas jardas finais.

“Foi tudo um borrão”, disse Earnhardt. “Eu estava indo para onde eles não estavam. Se houvesse espaço para colocar meu radiador dianteiro, coloquei-o lá e acertei o acelerador. Todos nós nos mexemos e de alguma forma consegui passar. Nada mal terminar em segundo entre 22^e no primeiro xadrez verde-branco – é incrível e é uma droga ao mesmo tempo.

O terceiro colocado, Biffle, acrescentou: “Eu estava a meio escanteio de vencer o Daytona 500 [when the yellow came out]. Então, no reinício final, sinto que agi cedo demais. Eu empurrei Jamie nas curvas 1 e 2 e na reta posterior, empurrei nós dois pelo resto, mas tentei ultrapassá-lo na reta frontal. Eu deveria tê-lo empurrado novamente por um tempo e esperado até a reta final para fazer um movimento, que foi onde Dale Jr.

Bowyer terminou em quarto e admitiu que cometeu um erro ao escolher a pista errada na última volta, o que provavelmente lhe custou o segundo ou pelo menos o terceiro. David Reutimann surgiu do nada nos momentos finais para conquistar o quinto lugar, tendo finalmente resolvido os seus reinícios quando era necessário: “Os reinícios estavam a matar-nos e não consegui fazer nada certo quando se tratou de escolher a pista certa. Felizmente, coloquei o carro onde precisava estar quando era necessário e fiz uma ótima corrida até a linha de chegada.”

Seu companheiro de equipe na Michael Waltrip Racing Toyota, Truex, terminou em sexto.

Harvick, que caiu para o sétimo lugar, ficou ressentido com a forma como caiu na ordem e apontou para o piloto que ele sentiu que lhe havia roubado a chance de vencer: “Tínhamos o carro para vencer e apenas ziguezagueamos quando deveríamos ter ziguezagueado. O 99 [Edwards] não sabe realmente para onde está indo. Ele foi para o meio e meio que atrapalhou tudo. Eu só queria que tivéssemos alguém atrás de nós que soubesse fazer draft.”

Matt Kenseth terminou em oitavo, e o vencedor do ano anterior lutou contra um buraco do “tamanho de uma bola de beisebol” na frente de seu carro, que provavelmente respondeu à questão de para onde foi o asfalto que faltava no buraco. Edwards terminou em nono, à frente de Juan Pablo Montoya, que tinha um carro rápido, mas escolheu a pista errada na hora errada e nunca conseguiu voltar à frente.

Embora a corrida tenha sido da mais alta ordem em termos de placas restritivas, o buraco que apareceu na pista gerou uma situação antiga e miserável. O problema surgiu do nada e causou a primeira bandeira vermelha na volta 122, depois que John Andretti bateu no muro na Curva 2 devido a uma explosão.

A primeira tentativa de conserto não conseguiu aderir à pista, então foi arrancado e tentado novamente, o que pareceu funcionar após um atraso de 1 hora e 40 minutos. Mas depois de mais 35 voltas de corrida, os vermelhos voaram novamente, pois o reparo não só falhou, mas desta vez o buraco ficou ainda maior. A próxima solução? Acredite ou não: preenchimento corporal. E desta vez funcionou!

Os longos atrasos significaram que a corrida terminou, de forma bastante involuntária, sob as luzes. Isso significou que os requisitos de manuseio dos carros eram muito diferentes dos planejados pelas equipes, já que a temperatura da pista caiu mais de 30 graus (F) do calor de uma tarde ensolarada da Flórida para uma noite fria de inverno. Alguns lutaram muito, incluindo a Nationwide Series de sábado [now Xfinity] o vencedor da corrida Tony Stewart, cujas 15 vitórias em Daytona ainda não incluem um sucesso de 500. Ele seguiu para casa com um frustrado 22^e.

O tetracampeão e atual campeão Jimmie Johnson não conseguiu terminar, pois o eixo traseiro de seu Hendrick Chevy falhou. Ele lutou contra o desgaste dos pneus e sofreu um furo traseiro direito pouco antes da primeira bandeira vermelha.

Johnson já havia corrido perto da frente e parecia ser forte em corridas longas, mas não aproveitou a oportunidade para culpar o buraco por sua aposentadoria: “Acho que não”, disse ele. “Estávamos batendo com os pneus do lado direito e algo quebrou no lado esquerdo.”

Apesar da forte sequência final de Earnhardt, não foi um grande dia para a equipe de Rick Hendrick. O poleman Mark Martin nunca foi um candidato e voltou para casa com decepcionantes 12^º. Jeff Gordon naufragou na última volta da corrida e cruzou a meta em 26^º.

A poderosa equipe Joe Gibbs Toyota também decepcionou, com Kyle Busch 14^º e Denny Hamlin 17^º. Este último culpou a equipe de Montoya por “mentir para nós” sobre quantos pneus levariam na última rodada de pitstops, o que prendeu seu carro no box atrás do colombiano: “Disseram que ele ia fazer dois, então fizemos dois e ele fez quatro, então fiquei preso nos boxes e voltei com dois pneus velhos. Nós nos ferramos, de verdade.

Outro favorito a lamentar a estratégia de pit foi Kurt Busch, que liderou fortemente na primeira metade da corrida, mas caiu feio quando as condições da pista esfriaram. A estrela da Penske Dodge, que terminou em 23º^terceiro, disse: “Estávamos em terceiro, mas paramos nas boxes a seis voltas do final para comprar quatro pneus novos. Então ficou amarelo atrás de amarelo, e você simplesmente não consegue ultrapassar os carros tão atrás.” Ainda assim, isso foi melhor do que os companheiros de equipe Brad Keselowski e Sam Hornish, que desviaram no início e chegaram na parte inferior do top 30 em seus carros danificados.

Uma das estrelas do dia foi AJ Allmendinger, que largou de trás depois que seu motor explodiu nos treinos, mas a ex-estrela da Champ Car passou da última para a primeira em 45 voltas em seu Ford dirigido por Richard Petty. Mas uma volta enquanto lutava com Jeff Gordon custou-lhe 10 voltas na garagem para fazer o carro voltar a funcionar. Outro ex-piloto de monoposto que impressionou foi o ex-piloto de F1 Scott Speed, que liderou por nove voltas com pneus desgastados depois que sua equipe da Red Bull Toyota optou por colocá-lo fora de sequência. Ele finalmente terminou em 19^º.

O homem do momento, sem dúvida, foi McMurray. Ele já havia vencido em Daytona antes, na corrida noturna de julho pela equipe de Jack Roush, mas a emoção de vencer a maior corrida da NASCAR em seu retorno à Ganassi Racing o atingiu na rota da vitória.

Entre lágrimas, ele disse: “Isso é realmente incrível. Quatro ou cinco meses atrás, Chip e Felix Sabates [team co-owners] se arriscou comigo e que maneira de retribuir. Não sei se já chorei assim antes, mas isso é tão irreal, tão inacreditável, que não consigo explicar.”

O que também é difícil de conciliar é a habilidade de McMurray em vencer com Ganassi em circunstâncias inesperadas. Ele venceu sua segunda partida na Copa com o time como estreante em Charlotte em 2002, e conquistou os 500 em sua primeira partida depois de quatro anos fora em Roush.

Parece que ele veio para ficar desta vez.