GLENDALE, Arizona – O Final Four desta semana traz a última entrada do comovente anuário do basquete universitário, uma coleção anual de arremessos de longa distância lendários, treinadores em busca de abraços e magia escorrendo de todos os cantos da chave.
Único problema da versão 2024: UConn não acredita em mágica.
A única coisa que esteve perto de impedir os Huskies em sua marcha para o segundo título consecutivo até agora foi um avião comercial que não cooperava. O técnico Dan Hurley e seus jogadores, que venceram seus quatro jogos do torneio com uma média de 27,8 pontos, finalmente chegaram a Phoenix às 3h15 de quinta-feira, depois que uma mistura de problemas mecânicos e mau tempo os deixou pendurados no terminal por horas.
Aguardando UConn – nada além de histórias alegres.
_Purdue, liderado por Zach Edey, de 2,10 metros, está de volta à Final Four pela primeira vez desde 1980, tentando ganhar um título uma temporada depois de se tornar o segundo time da história a ser eliminado na primeira rodada como Não 1 semente.
_Alabama, que enfrenta UConn no sábado, está na primeira Final Four do programa após uma reconstrução completa de um elenco que deveria ter feito uma boa corrida na temporada passada, depois perdeu nove jogadores para os profissionais, o portal de transferências e a formatura.
_E depois tem o estado da Carolina do Norte. O Wolfpack está de volta em uma reinicialização de 1983, só que em vez do técnico Jim Valvano correndo pela quadra, procurando alguém para abraçar depois de ganhar o título, o mascote deste ano é DJ Burns Jr., de 1,80 metro e 275 libras, o centro com um sorriso largo e, dizem alguns, potencial tanto na NFL quanto na NBA.
“Esperávamos estar aqui. Sei que as pessoas não acreditam nisso”, disse o técnico Kevin Keatts. “Mas, em nossa mente, como equipe, isso não é um acaso.”
O Wolfpack fez o mesmo que o time de 83, enfrentando um fim de semana de jogos obrigatórios no Torneio ACC simplesmente para se qualificar para a NCAA. Esse time de 1983 pode ter sido o primeiro a inscrever “Cinderela” no dicionário March Madness, embora não seja o único time que aproveitou o impulso e os sonhos a caminho de um campeonato que ninguém esperava.
Alguns podem dizer que o Alabama se enquadra no mesmo molde. O técnico do Crimson Tide, Nate Oats, teve apenas três jogadores retornando do time mais bem colocado do ano passado, que foi eliminado no Sweet 16.
“Recorremos ao portal de transferência”, disse Oats.
Entraram Grant Nelson (estado de Dakota do Norte), Latrell Wrightsell Jr. (estado de Cal Fullerton) e Aaron Estrada (de Hofstra, via Oregon e St. Peter’s). Quando março chegou, o Alabama estava se recompondo – levando uma escola de futebol a um lugar onde nunca havia estado no basquete.
Purdue tem o atual Jogador do Ano em Edey, mas há um ano, isso não impediu os Boilermakers de se juntarem ao time da Virgínia de 2018 como apenas o segundo número 1 a sair na primeira rodada. Muitas equipes podem ter reconstruído. Purdue decidiu principalmente permanecer firme.
“Sempre mergulhei no que estávamos fazendo e tentei escolher o que estávamos fazendo para melhorar”, disse o técnico Matt Painter. “Quando você é derrotado na primeira rodada do torneio da NCAA por um seed 16, isso não muda nada.”
Por melhores que sejam todas essas histórias, a dura realidade é que nada – além do avião – tem causado grande impacto na UConn este ano. Os Huskies têm 35-3. Eles venceram os últimos 10 jogos do torneio, desde a temporada passada, por 13 pontos ou mais. Eles tiveram pelo menos 30 pontos de vantagem em todos os quatro jogos do March Madness deste ano.
Mesmo com a curta noite de descanso no caminho, eles são favoritos de 11 1/2 pontos contra o Crimson Tide no sábado e grandes favoritos (menos-185) para vencer tudo.
Hurley foi bastante direto ao reconhecer que se seu time jogar da maneira que deveria, os Huskies serão difíceis de derrotar.
E, além disso, ele disse antes da derrota de 25 pontos sobre Illinois na semana passada, “somos péssimos em vencer jogos disputados, então você tem que escolher a alternativa”.
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