LOS ANGELES – Com um anel de campeonato e um núcleo veterano tenaz, o Denver Nuggets é um confronto difícil para qualquer adversário na NBA.
Eles são claramente um pesadelo particular para LeBron James e o Los Angeles Lakers, que estão a um jogo do início do verão, depois que Denver ampliou sua seqüência de vitórias nesta rivalidade para impressionantes 11 jogos.
Aaron Gordon teve o recorde de sua carreira nos playoffs com 29 pontos e 15 rebotes, Nikola Jokic somou 24 pontos, 15 rebotes e nove assistências, e o Nuggets chegou à beira da segunda rodada com uma vitória por 112-105 sobre o Lakers no jogo 3 de sua série da primeira rodada na noite de quinta-feira.
Jamal Murray marcou 22 pontos para ajudar o atual campeão da NBA, Nuggets, a vencer seu sétimo encontro consecutivo nos playoffs com James e o Lakers em estilo dominante.
Michael Porter Jr. somou 20 pontos para o Denver, que assumiu o controle no terceiro quarto e passou pelos minutos finais para sua quinta vitória consecutiva sobre Los Angeles, começando com a vitória nas finais da Conferência Oeste da temporada passada.
“É divertido ganhar jogos”, disse Porter. “Acho que ninguém além da mídia olha para os 11 (vitórias consecutivas), porque é difícil. Não é fácil vencer esta equipa. No último jogo, voltando dos 20 pontos, tivemos que arranhar e garrar. Então não é fácil. Mas é claro que gostamos de vencer e quanto mais vezes conseguirmos vencer, melhor.”
O jogo 4 será sábado à noite em Los Angeles. Nenhum time da NBA jamais se recuperou de uma desvantagem de 0-3 nos playoffs.
Anthony Davis fez 33 pontos e 15 rebotes, e James somou 26 pontos e nove assistências para o Lakers, que não vence o Nuggets desde 16 de dezembro de 2022 – e raramente pareceu capaz de encerrar essa seqüência.
Austin Reaves marcou 22 pontos para o Los Angeles, que entrou na pós-temporada com um jogo excelente desde as férias, coroado por uma impressionante vitória no play-in sobre o New Orleans para arrebatar a sétima cabeça-de-chave. O Lakers venceu 12 de 15 partidas nesta série – mas agora está a uma derrota de não conseguir vencer uma rodada dos playoffs pela terceira vez em quatro anos desde o título da NBA de 2020.
“Eles têm confiança no campeonato”, disse o técnico do Lakers, Darvin Ham, sobre o Nuggets. “Esse grupo inicial está junto há muito tempo. Sua classificação líquida está fora dos gráficos como grupo inicial. Eles fizeram os caras se apresentarem e fazerem jogadas.
Davis e James se destacaram mais uma vez, mas não conseguem fazer isso sozinhos. O Lakers errou 15 de suas primeiras 16 tentativas de 3 pontos no Jogo 3, passando quase 34 minutos entre baldes de 3 pontos.
D’Angelo Russell ficou sem gols em 24 minutos de jogo pelo Lakers, que conseguiu apenas duas assistências em sua inconsistente terceira opção no ataque. Russell errou todos os sete arremessos, incluindo seis tentativas de 3 pontos.
Enquanto isso, Gordon teve o jogo de playoff com maior pontuação em suas 10 temporadas da NBA, com destaque para 10 pontos no terceiro quarto, enquanto Denver assumia o controle. Jokic também acertou nove de seus 13 arremessos e por pouco perdeu seu 17º triplo-duplo na pós-temporada da carreira.
O segundo colocado Nuggets começou sua defesa do título com duas vitórias em Denver, recuando no final do jogo 1 antes de arrebatar o jogo 2 com uma recuperação furiosa coroada pelo salto vencedor de Murray na campainha.
Depois de perder uma vantagem de 20 pontos no segundo tempo do jogo 2, o Lakers, sétimo colocado, ficou frustrado, superado – e ocasionalmente confuso, de acordo com Davis, que disse que o Lakers às vezes não sabe o que está fazendo quando confrontado com a versatilidade ofensiva do Denver.
Nenhum desses problemas foi aliviado no jogo 3, e agora o Lakers está a uma derrota do final da notável 21ª temporada de James na NBA. Los Angeles não jogava em casa há 16 dias e só venceu uma vez em casa desde 24 de março.
“Na temporada passada, ganhei por 3 a 0 e terminei no jogo 7”, disse o armador do Lakers, Gabe Vincent, que jogou pelo Miami Heat na temporada passada, quando quase perdeu a vantagem de 3 a 0 sobre o Boston. “Coisas mais loucas aconteceram.”
O Nuggets teve um recorde de 16-4 nos playoffs da temporada passada e parece capaz de outro rolo compressor na pós-temporada, depois de lidar confortavelmente com o talentoso Lakers em três jogos.
Ambas as equipes lutaram atrás do arco, com o Denver fazendo 5 de 28 em 3 pontos e o Lakers fazendo 5 de 27.
Um confronto com o Denver é brutal, mesmo com todos os regulares do Lakers jogando bem, e o desaparecimento de Russell foi agravado por outro jogo tranquilo do titular Rui Hachimura, que fez apenas cinco pontos ao acertar quatro arremessos em 28 minutos.
Denver transformou um pequeno déficit no intervalo em uma vantagem de 10 pontos com uma sequência de 24 a 10 no início do segundo tempo liderado por Gordon e Murray, que somaram 19 pontos no terceiro quarto. O Lakers nunca chegou perto de oito pontos na reta final no quarto período.
Enquanto os torcedores do Lakers deixavam o prédio nos minutos finais, um pequeno grupo na ponta do Lakers gritava “Fire Darvin!”
Embora as lutas de Hachimura e Russell tenham tornado isso irrelevante, Spencer Dinwiddie fez oito pontos quando o Lakers finalmente conseguiu pontuação no banco de alguém que não fosse Taurean Prince, o único reserva de Los Angeles a marcar nesses dois jogos em Denver.
O swingman do Lakers, Jarred Vanderbilt, não se recuperou da torção no pé direito que o manteve afastado desde 1º de fevereiro. Cam Reddish e Christian Wood também permaneceram de fora devido a lesões, mas Ham disse que a equipe terá atualizações significativas na sexta-feira.
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