No verão de 2020, depois que um policial matou George Floyd, a Rockstar Games silenciosamente engavetou um modo de jogo que planejava lançar para seu jogo Grand Theft Auto Online. Chamado de Cops ‘n’ Crooks, o modo era uma reviravolta no jogo infantil, onde os jogadores se organizam em equipes de mocinhos e bandidos, mas parecia especialmente surdo durante o acerto de contas global sobre a violência policial. Executivos seniores da empresa, preocupados com a forma como a narrativa poderia ser interpretada durante um período de ceticismo e desconfiança em relação à polícia americana, a deixaram de lado. Eles ainda não fizeram planos para trazê-lo de volta, de acordo com pessoas familiarizadas com o desenvolvimento.
Esta foi uma das várias ações politicamente sensíveis que a Rockstar, uma divisão da Take-Two Interactive Software, tomou nos últimos anos. A empresa removeu piadas transfóbicas do lançamento de console mais recente de Grand Theft Auto V e reduziu significativamente sua diferença salarial entre gêneros. O próximo jogo da Rockstar, Grand Theft Auto VI, incluirá uma protagonista feminina jogável pela primeira vez, de acordo com pessoas familiarizadas com o jogo. A mulher, que é latina, será uma das duas personagens principais de uma história influenciada pelos ladrões de banco Bonnie e Clyde, disseram as pessoas. Os desenvolvedores também estão sendo cautelosos para não “rebater” fazendo piadas sobre grupos marginalizados, disseram as pessoas, em contraste com os jogos anteriores.
Movimentos como esses já pareciam impensáveis para uma empresa cuja franquia mais vendida é uma representação satírica da América que envolve interpretar gângsteres que matam civis e onde as mulheres são retratadas principalmente como objetos sexuais. Grand Theft Auto V foi uma paródia niilista que insultava tudo, desde apresentadores de rádio de direita até políticos liberais. Dentro da empresa, o tom não era muito diferente. Os funcionários da Rockstar descreveram uma cultura no local de trabalho cheia de bebidas, brigas e excursões a clubes de strip-tease. A empresa foi um dos primeiros símbolos de um problema da indústria de longas horas no escritório, conhecido como crunch, em que se esperava que os funcionários ficassem em suas mesas muitas noites e fins de semana para manter um jogo dentro do cronograma.
Essa estratégia foi bem sucedida financeiramente e transformou Grand Theft Auto V no segundo jogo mais vendido de todos os tempos, com 165 milhões de cópias vendidas. Também levou a esgotamento, desgaste e uma controvérsia pública em 2018 que levou centenas de funcionários da Rockstar a falar sobre o difícil ambiente de trabalho.
Desde esse clamor, a Rockstar tentou se reinventar como um local de trabalho mais progressista e compassivo, de acordo com entrevistas com mais de 20 pessoas que trabalham lá ou saíram recentemente, todas as quais pediram anonimato porque não estavam autorizadas a falar publicamente. Um funcionário o descreveu como “um clube de meninos transformado em uma empresa real”. Um porta-voz da Rockstar se recusou a comentar.
Uma Rockstar mais gentil e gentil ainda pode produzir o calibre de jogo pelo qual o estúdio se tornou conhecido? Alguns funcionários não têm certeza. O moral em toda a empresa está mais alto do que nunca, de acordo com muitos funcionários. Mas o desenvolvimento de Grand Theft Auto VI foi mais lento do que os fãs impacientes e até mesmo os funcionários de longa data esperavam.
Muito disso tem a ver com a pandemia, mas o atraso também se deve a algumas das mudanças que a empresa implementou para melhorar as condições de trabalho, como a reestruturação do departamento de design e o compromisso de manter as horas extras sob controle. Alguns trabalhadores dizem que ainda estão tentando descobrir como fazer jogos nesta nova iteração da Rockstar e se perguntam até como um jogo Grand Theft Auto se parece no ambiente de hoje. Além disso, vários funcionários da Rockstar apontaram que você não pode realmente satirizar a América de hoje – já é uma sátira de si mesma.
Entre o novo mandato da empresa e a saída de Dan Houser em 2019, que liderou a direção criativa em muitos jogos anteriores da Rockstar, todos os sinais sugerem que Grand Theft Auto VI será muito diferente de seu antecessor.
A Rockstar Games foi fundada em 1998 por um punhado de criadores de jogos britânicos como uma subsidiária da Take-Two. Com Grand Theft Auto III de 2001 e suas sequências, a empresa revolucionou os videogames de mundo aberto e cresceu para empregar milhares de pessoas, com escritórios na Califórnia, Nova York, em todo o Reino Unido e além. Os produtos Grand Theft Auto responderam por 31% da receita total de US$ 3,5 bilhões da Take-Two no ano fiscal de 2022, de acordo com os registros da empresa.
O estúdio foi construído em uma cultura de semanas de trabalho de sete dias, disse Jamie King, um fundador que saiu depois de oito anos. Mas, disse ele, esse tipo de cultura é “insustentável”. Jogos como Red Dead Redemption e Max Payne 3 exigiam o que alguns funcionários chamavam de “marchas da morte” – meses de jornadas obrigatórias de 14 horas e fins de semana que afetaram a vida dos funcionários, a saúde mental e às vezes os casamentos.
Em outubro de 2018, pouco antes do lançamento de Red Dead Redemption 2, Houser, um dos fundadores da Rockstar, disse que sua equipe estava trabalhando “100 horas por semana” para terminar o jogo. Os comentários, que Houser mais tarde voltou atrás, foram o ponto de inflexão para muitos funcionários.
Reclamações semelhantes se espalharam pela indústria nos últimos anos. Os desenvolvedores de jogos que trabalham na Activision Blizzard, Riot Games e Ubisoft Entertainment SA criticaram seus empregadores por questões que vão desde discriminação sexual até excesso de trabalho. A Activision Blizzard está sendo processada pelo estado da Califórnia por alegações de assédio sexual e discriminação. Embora essas empresas tenham reconhecido seus problemas e prometido mudar, nenhuma fez tanto em resposta a uma revolta dos trabalhadores quanto a Rockstar, de acordo com pessoas de toda a empresa.
A transformação da Rockstar inclui mudanças na programação, a conversão de contratados em funcionários em tempo integral e a demissão de vários gerentes que os funcionários consideravam abusivos ou difíceis de trabalhar. Quando a pandemia começou, os trabalhadores receberam pacotes de cuidados, máscaras de pano e bônus surpresa. Durante os protestos pela morte de George Floyd, um homem negro que foi assassinado por policiais, a empresa disse que igualaria as doações para instituições de caridade Black Lives Matter. Os funcionários receberam novos benefícios de saúde mental e licença. Uma nova política chamada “horário flexível” permite que os funcionários tirem uma folga imediatamente para cada hora extra que trabalharem. E nos últimos quatro anos, a administração prometeu que não serão necessárias horas extras excessivas para Grand Theft Auto VI, um dos jogos mais esperados por fãs e investidores do planeta.
Aderir a essa promessa já provocou mudanças no jogo. Os planos originais para o título, que tem o codinome Project Americas, eram que ele fosse mais vasto do que qualquer jogo de Grand Theft Auto até hoje. Os primeiros projetos exigiam a inclusão de territórios modelados a partir de grandes áreas da América do Norte e do Sul, de acordo com pessoas familiarizadas com os planos. Mas a empresa se rendeu a essas ambições e reduziu o mapa principal a uma versão fictícia de Miami e seus arredores.
O plano da Rockstar agora é atualizar continuamente o jogo ao longo do tempo, adicionando novas missões e cidades regularmente, o que a liderança espera que leve a menos crise durante os meses finais do jogo. Ainda assim, o mundo do jogo continua grande, com mais locais internos do que os jogos anteriores do Grand Theft Auto, impactando a linha do tempo.
Para ajudar a evitar horas extras, a Rockstar também adicionou mais produtores para acompanhar os cronogramas, um movimento que foi principalmente positivo, disseram os desenvolvedores, mas que também causou gargalos. Alguns funcionários disseram que se viram esperando para se comunicar por meio de intermediários ou que parecia que várias pessoas estavam no comando, deixando-os sem saber quem deveria fazer a ligação final.
A Rockstar implantou uma nova estrutura de gerenciamento após a saída do ex-diretor de design Imran Sarwar, que foi acusado por vários funcionários de bullying e abuso verbal. Sua posição foi ocupada por três outros diretores, criando o que várias pessoas descreveram como uma situação de “cozinheiros demais”, onde as decisões de design são frequentemente deixadas em fluxo ou se contradizem. Alguns aspectos centrais do jogo, como o combate, ainda estavam passando por mudanças, mesmo que os desenvolvedores esperassem que fossem bloqueados, disseram os funcionários. Sarwar não respondeu a um pedido de comentário.
Analistas do setor antecipam que o próximo Grand Theft Auto será lançado em algum momento do ano fiscal de 2024 da Take-Two, que vai de abril de 2023 a março de 2024, mas os desenvolvedores estão céticos. O jogo está em desenvolvimento de alguma forma desde 2014. Embora existam cronogramas vagos, as pessoas entrevistadas para este artigo disseram que não sabiam de nenhuma data de lançamento firme e que esperavam que o jogo demorasse pelo menos dois anos. No início deste ano, um grupo de designers deixou o escritório da Rockstar em Edimburgo, dizendo aos colegas que estavam cansados da falta de progresso.
Muitos outros, no entanto, dizem que estão satisfeitos em trabalhar em uma empresa onde há pouca pressão para lançar um novo jogo. Grand Theft Auto V, lançado em 2013, é a propriedade de entretenimento mais lucrativa de todos os tempos graças ao seu componente multiplayer, Grand Theft Auto Online. Esse sucesso financeiro sem precedentes deu à Rockstar margem de manobra para fazer mudanças radicais e tomar seu tempo no próximo projeto. E, como um membro da equipe apontou, revisar a cultura da Rockstar pode ajudar na retenção e recrutamento, bem como levar a jogos que são “melhores para todos que trabalham neles” e, presumivelmente, para as pessoas que os jogam também.
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