‘Mr Saturday vira a Fórmula 1 de cabeça para baixo’

No espaço de 24 horas na Hungria neste fim de semana, a Fórmula 1 virou de cabeça para baixo.

Foi um trabalho bem feito. No sábado, seu carro estava na pole position pela primeira vez nesta temporada – um ano em que seu déficit médio de ritmo em uma volta foi de mais de 0,8 segundos.

A Mercedes estava à frente dos reis da qualificação de 2022, a Ferrari. E o Red Bull do líder do campeonato mundial Max Verstappen caiu em 10º lugar.

O homem que fez isso não foi o sete vezes campeão que liderou a Mercedes nos últimos oito anos e estabeleceu novos recordes no esporte, mas o homem que a equipe contratou para pegar o bastão quando Lewis Hamilton chega ao final de sua carreira. carreira.

George Russell ficou conhecido como “Mr Saturday” na F1 por suas excelentes performances na qualificação. Este ano, esse apelido se tornou “Mr Consistency”, por seu recorde de terminar entre os cinco primeiros em todas as corridas. Mas no Hungaroring Mr. Saturday voltou com força total.

Até este fim de semana, o melhor entre muitos excelentes desempenhos de qualificação de Russell havia sido no GP da Bélgica do ano passado, quando ele colocou o segundo carro mais lento do pelotão na primeira fila no molhado, à frente de Hamilton.

Não mais. Para Russell, este superou.

“Atrevo-me a dizer [it was] melhor do que o Spa?” ele disse, uma pequena risada parecendo sugerir que ele quase não conseguia acreditar no que estava dizendo.

“A sensação desta pole e a sensação daquela volta em Spa, acho que nunca terei voltas de qualificação que chegarão perto dessas duas sensações, porque obviamente esta foi a minha primeira.

“Como equipe, lutamos muito na Williams. Estávamos muito atrás e conseguir o segundo lugar foi enorme.

“É disso que se trata a corrida. É por isso que acordo todos os dias e quero ser campeão do mundo, sentimentos assim. É algo que você não pode sonhar.”

Pode parecer contra-intuitivo que Russell classificasse uma volta em um pequeno circuito empoeirado escondido em um anfiteatro natural a cerca de 20 quilômetros de Budapeste no seco, melhor do que uma na chuva ao redor de Spa, conhecido como um dos maiores desafios para um piloto de corrida do planeta.

Mas Russell disse que a singularidade do Hungaroring deu a satisfação extra para ele classificá-lo como o melhor de sua carreira até agora.

“Eu acho que a natureza deste circuito, quando você tem tudo absolutamente conectado, nada chega perto”, disse ele, “porque é tão rápido e fluindo cada curva leva à seguinte. Então, é difícil comparar, condições muito diferentes , mas para condução pura, provavelmente a de hoje.”

Ele acrescentou: “Acho que acertamos absolutamente hoje 100% e aproveitamos cada milésimo de segundo”.

Como Russell e Mercedes fizeram isso?

Uma vez registrado o choque de ver o nome de Russell no topo das planilhas de horas, o próximo pensamento foi como diabos isso aconteceu?

Russell tinha sido o oitavo mais rápido na sexta-feira, o carro não tinha aderência; Hamilton foi mais 0,2 segundos atrás em 11º.

As coisas pareciam um pouco melhores no molhado no treino final no início da tarde de sábado.

Mas, de repente, na qualificação, as coisas estavam melhorando. A Mercedes foi a primeira e a segunda mais rápida na primeira sessão, relativamente sem sentido para as equipes de ponta, e parecia decente na segunda sessão, com Hamilton em quinto e Russell em sétimo, a pouco mais de 0,3 segundos do ritmo.

E então Q3. A Mercedes foi ajudada pelo problema do motor de Verstappen e por uma volta final menos que perfeita de Carlos Sainz, da Ferrari. Se tivesse acertado, o espanhol sentiu que estaria na pole. Mas ele não fez. E Russell certamente o fez.

“Acho que acertamos perfeitamente na janela na última volta”, disse Russell. “Dei a volta na curva um e estava 0,15 segundos acima, passei na curva dois, estava 0,3 segundos acima, e tudo estava perfeitamente na janela.

“E quando você está em uma dessas voltas e está no ritmo e no ritmo, isso continua vindo”.

No poço da Mercedes, eles não conseguiam acreditar no que estavam vendo.

O chefe da equipe, Toto Wolff, disse: “O primeiro setor [time] entrou e vimos o tempo delta correndo. E lembro-me de dizer aos engenheiros: ‘Acho que estamos disputando a pole aqui’. E houve silêncio do outro lado.

“E depois do setor dois, pensei: ‘Sim, vai ser muito apertado.’ Esses são os momentos que eu aprecio muito na F1. Ele vem inesperadamente, mas o desempenho está realmente lá e nós fazemos isso”.

Wolff acrescentou: “É a primeira pole do George e será sempre algo especial para ele e para nós. É um momento para recordar.

“Mas George teve essas performances extraordinárias na série júnior e ele teve isso em Spa no ano passado na chuva e hoje é apenas mais um marco dos muitos que ele alcançará”.

Mesmo assim, isso não teria sido possível na sexta-feira, então que milagres a Mercedes fez para virar o carro a esse ponto?

“Ontem foi provavelmente nossa sexta-feira mais difícil de toda a temporada”, disse Russell.

“Estivemos todos aqui até as 23h da noite passada coçando a cabeça, o moral estava bem baixo e nos sentimos muito perdidos e voltar e conquistar a pole position 24 horas depois é uma sensação, porque sei o que passamos na noite passada.

“Houve mais conversas sobre filosofia geral e se estamos indo na direção certa. Como equipe, estamos diminuindo a diferença, mas ontem foi um dia desastroso.

“Acreditamos que havia muitas razões para o porquê e todas elas contribuíram para nos deixar a mais de um segundo do ritmo. Mas parecia que estávamos sendo um pouco generosos.

“E então para ter um dia como hoje… definitivamente mudamos as coisas e provavelmente voltamos para onde esperávamos estar.”

Wolff disse: “Esta temporada tem sido uma oscilação entre depressão e exuberância e às vezes mudando de um dia para o outro. E ontem tentamos coisas que não funcionaram, mas que nos deram uma direção para hoje.”

Ele elogiou os dois pilotos por sua determinação diante das dificuldades desta temporada, mas teve palavras especiais para Russell.

“Ontem, ele mostrou liderança na reunião”, disse Wolff. “Ele foi o único que continuou sendo positivo sobre as coisas e, juntos, esses dois pilotos em diferentes estágios de suas carreiras foram uma força tremenda para manter o ânimo alto”.

Foi um dia agridoce, no entanto. A alegria de Russell foi temperada pela sensação de que Hamilton também poderia estar lá em cima, se não fosse por sua ajuda de ultrapassagem DRS quebrando em sua corrida final.

Russell pode vencer a corrida?

Uma primeira pole na temporada menos competitiva da Mercedes em 10 anos era impensável até a tarde de sábado. Agora que Russell está lá, uma primeira vitória não será nada fácil.

Mas o Hungaroring é uma pista onde as ultrapassagens são notoriamente difíceis, Verstappen provavelmente está fora de cena depois que um problema no motor o colocou em 10º no grid, e a fragilidade da Ferrari nesta temporada – tanto estrategicamente quanto em relação à confiabilidade – sempre os faz parecer invencíveis. .

Normalmente este ano, a Mercedes tem sido um carro de corrida mais rápido, em relação à Red Bull e Ferrari, do que na qualificação. Russell disse que ficará “muito chocado”, no entanto, se for esse o caso no domingo.

Russell admitiu que o ritmo de corrida da Mercedes era: “Um total desconhecido. Viramos o carro de cabeça para baixo desde ontem, as condições mudaram, amanhã será muito mais frio.

“Nosso ritmo de alto combustível foi provavelmente o pior que já foi ontem. E a Ferrari parecia bastante excepcional. Estamos atrás da curva no momento, mas estaremos absolutamente em busca disso, e a vitória é o que buscamos. “

Ele acrescentou: “Para ser honesto, já estou pensando na saída da linha, na curva um, como posso tentar manter a liderança e o que vou ter que fazer para vencer a corrida.

“Conseguir uma pole position é ótimo, mas aprendi bastante no ano passado e também aprendi muito este ano. Sábado não significa muito – domingo é quando os pontos e prêmios são ganhos.

“Este é um lugar onde você precisa de uma boa qualificação, sem dúvida, mas ainda assim, se você tiver um carro de corrida mais rápido, isso conta mais do que se você tiver um carro de qualificação mais rápido.

“Se for uma corrida de duas ou três paradas, você não poderá defender porque os outros carros podem ir [pit] cedo, eles podem ir tarde e encontrarão uma maneira de passar.”

Mesmo que a vitória seja um passo longe demais, este foi um dia sísmico para a Mercedes em um ano difícil.

“Estou muito feliz pelo que significa para nós como equipe, o progresso que fizemos”, disse Russell.

“Obviamente, ir para as férias de verão e uma classificação assim foi enorme. Então, faremos o nosso melhor para ter um ótimo dia amanhã, mas podemos ficar felizes por termos tido pelo menos um bom sábado nas primeiras 12 ou 13 corridas.

“Está claro que tivemos uma temporada difícil. A qualificação historicamente tem sido um dos meus pontos fortes. Este ano sofri um pouco, mas Budapeste é um circuito que sempre gostei, sempre fui rápido aqui e sempre sabia que se o carro e eu estávamos trabalhando perfeitamente juntos, não há razão para não conseguirmos grandes coisas.”