Nick Taylor estava no trem de Edimburgo para Manchester com toda a sua equipe – esposa, Andie, e filho, Charlie, e filha recém-nascida, Harper, e todas as malas que vêm com viagens familiares ao exterior. Seus tacos de golfe estavam com seu caddie, mas a família Taylor ainda ocupava todo o espaço em seu vagão particular. Eles, Taylor admite com uma risada, eram que grupo.
Um veículo de cortesia do torneio os levou de Manchester a Hoylake, onde a equipe alugou uma casa durante a semana, enquanto Taylor fazia sua estreia no Campeonato Aberto no Royal Liverpool.
Taylor, cuja vitória no RBC Canadian Open ainda está ressoando entre seus colegas como uma das mais eletrizantes do ano, está ansioso para aplicar alguns aprendizados rápidos sobre links de golfe para o major em que ele está mais animado para estrear.
“Tem uma história difícil de entender, mas é um torneio que eu queria jogar há muito tempo”, explica Taylor. “Estar no chão, a aura, a história do torneio – é semelhante a [the Masters]. Os fãs e seus conhecimentos de golfe adoram o golfe aqui e estão muito empolgados com este torneio.
“Há muitas coisas sobre isso que as pessoas descreveram ao longo dos anos, e agora poder experimentá-lo será muito divertido.”
Taylor – um dos apenas dois canadenses no Royal Liverpool este ano, junto com Corey Conners – terminou empatado em 19º no Genesis Scottish Open na semana passada, mas seu currículo de golfe não é tão longo. Ele fez uma viagem memorável de uma semana para a Irlanda com toda a equipe de golfe da Universidade de Washington e seus torcedores enquanto estava na escola, jogando todos os dias. Taylor também disputou o Aberto da Escócia no ano passado, chegando à classificação, mas terminando empatado em 55º. Isso é tudo que existe, no entanto. Ele diz que a oportunidade de flexionar alguns músculos criativos e jogar algumas jogadas que normalmente não o deixa animado para a próxima semana.
Seu treinador de jogos curtos, Gareth Raflewski, é irlandês-canadense e veio com Taylor na semana passada para o escocês. Raflewski também estará no local esta semana no The Open. O trabalho de Taylor com Raflewski literalmente mudou o jogo – ele é o sexto no PGA Tour em média de colocação nesta temporada, acima do 136º na mesma estatística um ano atrás.
“A semana passada foi importante para acertar sua mentalidade [for links golf], especialmente em torno dos greens”, diz Taylor. “Apenas para dar tacadas ao redor dos greens, acertando tacadas longas de fora do green, sentindo isso. Foi uma boa semana de aquecimento para se preparar. Domingo, o vento estava insano, simplesmente não é algo que você faz com frequência.”
Taylor diz que para a final do Aberto da Escócia, o buraco 18 apresentou um carregamento de apenas 226 jardas para cobrir alguns bunkers e um dos três birdies feitos no dia veio de Thomas Detry, que teve que acertar o motorista no green.
“Foi uma loucura”, diz Taylor sobre as condições de vento que podem voltar a acontecer no Royal Liverpool esta semana.
Royal Liverpool (também conhecida simplesmente como “Hoylake”, a cidade que abriga o campo) tem uma história profunda com o jogo. Estabelecido apenas 30 anos depois que o Canadá se tornou um país, o campo está definido para sediar seu 13º Campeonato Aberto. No entanto, será completamente diferente do que era quando foi hospedado pela última vez em 2014.
Mais de uma dúzia de mudanças, principalmente nas costas nove, foram feitas para este ano por Martin Ebert, que é o principal arquiteto consultor de sete dos 10 cursos na rotação do Campeonato Aberto. Fairways foram ajustados, bunkers foram adicionados ou reorientados e há muitos novos desafios para os melhores do mundo. Entre as mudanças está o par 3 17, que foi totalmente reconstruído a partir de um par 4. O campo agora jogará com um par geral de 71, não 72.
“É um teste muito forte de golfe lá fora”, diz o atual campeão Cameron Smith.
Smith tentará se tornar o primeiro homem a defender com sucesso seu jarro de clarete desde Padraig Harrington em 2007-08. Smith saltou para o LIV no ano passado pouco depois de sua vitória no Campeonato Aberto e está em boa forma até agora nesta temporada no circuito rival, vencendo o último evento da programação dessa turnê em Londres em 9 de julho.
Dos melhores jogadores do jogo, procure Scottie Scheffler e Rory McIlroy para estar firme na mistura ao longo dos quatro dias do campeonato. Scheffler, o número 1 do mundo, está montando uma grande temporada de todos os tempos – ele tem duas vitórias e não terminou fora dos 12 primeiros no PGA Tour desde outubro passado.
McIlroy, por sua vez, conquistou o Aberto da Escócia no domingo, após uma épica finalização birdie-birdie nos dois buracos finais. Ele chega ao Royal Liverpool como o atual campeão do campo, tendo vencido a jarra de clarete em 2014. McIlroy, que é o último jogador de golfe masculino a vencer um major depois de vencer na semana anterior, está em uma seqüência de seis top 10 consecutivos no PGA Tour, incluindo um vice-campeonato no US Open.
Taylor notou o reconhecimento de caras importantes como Scheffler e McIlroy imediatamente após sua vitória no RBC Canadian Open. Quando algo acontece no esporte que você não vê com frequência, diz Taylor, há muito respeito por essa conquista.
Taylor tem três vitórias no PGA Tour agora – apenas quatro canadenses na história do PGA Tour têm mais. O próximo passo óbvio é disputar – e vencer – um major. Você não pode vencer sem primeiro entrar em campo, porém, e é com isso que Taylor está animado já esta semana em seu primeiro Campeonato Aberto.
Ele fará dupla com Adam Schenk e o vencedor do Campeonato Aberto de 2013, Phil Mickelson, nas duas primeiras rodadas.
“Jogar esses torneios cada vez mais, jogar melhor e, com sorte, entrar na disputa é o objetivo”, diz Taylor. “Esses caras que estão entre os 10 melhores do mundo fazem isso há anos – e é onde eu quero estar.”
Conners, o único outro canadense em campo, está jogando seu quarto campeonato aberto. Ele terminou empatado em 28º há um ano.
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