Oficialmente, a NFL não está jogando como favorito. No entanto, a chance de sediar um jogo do campeonato da conferência em um local neutro deve ter sido atraente para o escritório da liga.
Infelizmente, não era para ser. A derrota do Buffalo Bills por 27 a 10 para o Cincinnati Bengals no domingo eliminou a opção de o AFC Championship Game ser disputado em Atlanta.
O plano de mudar o jogo para a Geórgia foi colocado em prática após o confronto da semana 17 da temporada regular entre o Bills e o Bengals. Esse jogo foi, é claro, suspenso no primeiro quarto após a emergência médica no jogo experimentada pelo safety do Buffalo, Damar Hamlin.
Retomar o jogo naquele final de temporada não é uma opção e acabou sendo cancelado. Isso criou um problema para a NFL chegar aos playoffs: enquanto 30 dos 32 times da liga terminariam a temporada regular com 17 jogos, o Bills e o Bengals – dois dos melhores times da AFC – teriam jogado apenas 16.
Acrescente o fato de que Buffalo era o dono do desempate frente a frente sobre o outro candidato à semente número 1, o Kansas City Chiefs, e a liga precisava descobrir algo. A solução foi contar os jogos que foram realmente disputados, mas mover um possível jogo do título Chiefs-Bills AFC para um local neutro, caso isso aconteça.
O Mercedes-Benz Stadium de Atlanta foi escolhido como local, e os fãs de ambos os times compraram rapidamente os ingressos – algo que a NFL anunciou alegremente na semana que antecedeu a Rodada Divisional dos playoffs:
Com o potencial para um AFC Championship Game em um local neutro no Mercedes-Benz Stadium em Atlanta entre Buffalo Bills e Kansas City Chiefs, ambos os clubes ofereceram acesso prioritário aos membros do Season Ticket que anteriormente optaram por comprar ingressos para o AFC Championship Game em Buffalo ou Kansas City. para comprar bilhetes a uma tarifa preferencial.
Mais de 50.000 ingressos foram comprados pelos membros dos ingressos de temporada dos clubes nas primeiras 24 horas após o anúncio. O plano de ingressos permite que os torcedores do Bills se sentem em seu lado do campo e os Chiefs do outro.
Claro, nada disso importava se os Chiefs e/ou Bills não conseguissem realmente avançar para aquele jogo. Qualquer outro emparelhamento para o jogo do título da AFC acionaria as regras normais, o que significa que o jogo não seria disputado em um local neutro, mas sim no estádio do clube com a classificação mais alta.
Isso é precisamente o que aconteceu. Enquanto os Chiefs fizeram seu trabalho contra Jacksonville no sábado, os Bills não conseguiram fazer o mesmo no dia seguinte. Como resultado, o AFC Championship em 29 de janeiro acontecerá no Arrowhead Stadium de Kansas City.
Naturalmente, nem todo mundo ficou triste ao ver o sonho da NFL de um jogo em local neutro chegar ao fim – especialmente em Cincinnati.
Dentro do escritório da liga, no entanto, a opinião pode ser outra. Conforme observado pelo Pro Football Talk na semana que antecedeu a Rodada Divisional, afinal, o “interesse em jogos de títulos em locais neutros tornou-se muito real” dentro da NFL.
A NFL inveja a atmosfera dos principais jogos universitários, onde uma mistura 50/50 de torcedores se veste com as cores do time. Uma coisa sobre o futebol americano universitário é que o futebol profissional não é totalmente replicado…
[T]A decisão da liga de promover a venda de ingressos torna-se a base para a NFL vender a possibilidade para proprietários e fãs (muitos dos quais não estão interessados em um jogo de campeonato de conferência em local neutro) como inovador e inovador e o próximo passo em fazendo crescer o jogo, levando todos os anos mais dois dos seus eventos mais significativos a diferentes cidades e estádios.
Se a NFL realmente quiser introduzir jogos de campeonato em locais neutros no futuro, ela o fará. A opinião pública nunca importou realmente para a liga e seus proprietários, desde que não impactasse negativamente os resultados financeiros; as chances são de que a introdução de uma nova estrutura de playoff com mais dois desses jogos também não faria isso.
Pelo menos este ano, porém, a NFL não poderá experimentar um formato alterado. O Bengals vencendo o Bills estragou esses planos.
source – www.sbnation.com
