O estrelato cruzado de Caitlin Clark é o maior show do esporte

Quando Michael Jordan chegou a Paris em 1997 para um evento corporativo de pré-temporada conhecido como Campeonato McDonald’s, a imprensa francesa tratou sua aparição com a reverência cristã. “Michael Jordan está em Paris”, escreveu o tablóide local França-Soirconforme comemorado no best-seller de David Halberstam Jogando para sempre. “Isso é melhor que o Papa. É Deus em pessoa.”

Caitlin Clark não inspirou uma prosa tão floreada quando apareceu em Evanston, Illinois, para enfrentar Northwestern na noite de quarta-feira, mas houve várias comparações com outra divindade: Taylor Swift. Em uma fila de quilômetros de extensão ao redor da Welsh-Ryan Arena antes do jogo, várias meninas carregavam cartazes adornados com letras de Swift e fotos da cantora lado a lado com o guarda dos Hawkeyes.

“Eu me diverti muito assistindo 22”, dizia uma placa como um retorno para a música “Long Live” de Swift de 2010. Outro dizia “Caitlin Clark é destemida na quadra”. É claro que também havia uma placa que dizia “Não sei sobre você, mas estou me sentindo com 22 anos”, com um coração em volta do nome de Clark.

Clark não é tão onipresente quanto Taylor Swift, Michael Jordan ou Deus, ela apenas parece assim enquanto faz o que provavelmente será sua última turnê universitária em Iowa. Clark iniciou sua carreira universitária logo após a pandemia, quando os únicos torcedores nas arquibancadas eram familiares. No último ano, ela é uma sensação nacional. A aparição de Clark na quarta-feira desencadeou o primeira lotação para um jogo de basquete feminino na história do Noroeste. Em média, a equipe ocupa apenas cerca de 22% da arena com capacidade para 7.000 pessoas. Quando Clark chegou à cidade, a fila para entrar começou a se formar no frio às 10h

Clark entrou neste jogo com 112 arremessos de três pontos na temporada, enquanto Northwestern fez 111 como uma equipe. É uma estatística que seria inacreditável para qualquer outra pessoa, mas Clark tem o hábito de fazer o inacreditável acontecer diante dos seus olhos. Naquela noite, ela quebraria o recorde do Big Ten de Kelsey Mitchell em pontos na carreira e passaria para o segundo lugar na lista de pontuação de todos os tempos do basquete universitário feminino. Ela vai ultrapassar a líder, Kelsey Plum, bem antes de Iowa entrar no torneio Big Ten.

Cada jogo restante da carreira universitária de Clark parece uma coroação, uma chance para os fãs enchê-la de adoração enquanto ela tenta dar-lhes o show de sua vida. O fato de ela estar fazendo isso por sua escola estadual que não é de sangue azul, como uma estrela local de West Des Moines, torna a história ainda mais doce. Clark terá uma longa carreira profissional jogando na WNBA e no basquete dos EUA nas Olimpíadas, mas a história de origem é sempre a melhor parte e está acontecendo para todos verem agora.

“Nada disso acontece só por minha causa”, disse Clark após o jogo. “Há pessoas ao meu redor que me permitem ter sucesso, não importa em que área da vida seja.”

Clark pode adiar o crédito o quanto quiser, mas a atmosfera na Northwestern contava uma história diferente. Clark é um fenômeno raro e restam poucas chances de dar uma olhada.

Clark nunca precisou se tornar a maior atração do basquete universitário – isso aconteceu desde o momento em que ela pisou no campus de Iowa City. Ainda calouro, Clark liderou o país em pontuação e terminou em terceiro em assistências. No segundo ano, ela liderou toda a América em ambas as categorias. Clipes virais dos três passos para trás de Clark e das explosões noturnas de pontuação fizeram dela uma estrela no mundo dos esportes, mas ela transcendeu para um novo reino de fama ao liderar os Hawkeyes ao jogo do campeonato nacional como júnior.

A disputa pelo título de Iowa com a LSU será considerada um dos jogos universitários femininos mais memoráveis ​​​​de todos os tempos. As provocações no jogo entre Clark e a estrela dos Tigers, Angel Reese, alimentaram o diálogo nacional por um mês e chegaram ao Salão Oval. Iowa acabou ficando aquém, mas a resposta atenciosa de Clark ao discurso a tornou uma estrela cruzada para sempre.

Clark entrou nesta temporada dizendo que a trataria como a última no basquete universitário, mesmo que tivesse a opção de retornar na próxima temporada para seu “ano Covid”. Enquanto a WNBA aguarda sua chegada, Iowa e seus oponentes estão colhendo os frutos. Os Hawkeyes começaram esta temporada quebrando o recorde de público em um jogo de basquete universitário feminino quando receberam DePaul no estádio de futebol da escola na frente de 55 mil fãs gritando. Desde então, Clark quebrou as classificações de TV e as vendas de ingressos, gerou receita recorde para Iowa, acumulou negócios NIL multimilionários e viu seu cartão comercial ser vendido por US$ 78 mil. Em algum lugar ao longo do caminho, ela acertou uma das melhores buzinas que você já viu para surpreender o estado de Michigan em quase meia quadra.

Os números de Clark até agora em sua última temporada são evidentemente absurdos. Ela está acertando e acertando mais três pontos por jogo nesta temporada do que o líder da NBA, Stephen Curry, apesar do fato de os jogos universitários serem oito minutos mais curtos. Ela tem uma taxa de uso de mais de 40 por cento – o que só foi feito duas vezes na história da NBA – mas está marcando pontos com mais eficiência do que nunca, com uma marca de arremessos verdadeiros de 64 por cento. A classificação de eficiência do jogador de Clark é 46,4 no momento. O recorde da NBA, estabelecido por Nikola Jokic na temporada passada, quando quebrou a marca de Wilt Chamberlain em 1962, é de 32,85.

A página de referência de basquete de Clark está começando a parecer tão ridícula quanto a página de referência de beisebol de Barry Bonds, mas há muito mais em seu jogo do que apenas números. Na quadra, Clark se sente como uma combinação de Curry e LeBron James: ela pode dominar os defensores com seu tamanho, força e habilidade na cesta, e também tem alcance de arremesso ilimitado. Nunca houve uma estrela que pudesse jogar com tanto uso, mas ainda assim ser tão eficaz sem a bola. Coloque a habilidade pick-and-roll de James Harden com o movimento de tiro de Klay Thompson e você começará a ter a imagem de Clark nesta temporada. Nenhuma comparação realmente combina com ela porque ela é sua própria força singular.

Na verdade, Clark se tornou o avatar da crescente popularidade dos esportes femininos. As finais da NBA foram gravadas em fita até que as estrelas universitárias Magic Johnson e Larry Bird entrassem na liga. Clark poderia ter o mesmo efeito na WNBA quando olharmos para trás em 20 anos? Por enquanto, ela só quer dar aos fãs de longa data de Iowa e às meninas que gritam seu nome um show inesquecível.

“Você sabe, há muita sujeira acontecendo no mundo agora”, disse a técnica de Iowa, Lisa Bluder, após o jogo do Northwestern. “Portanto, é bom ter algo que deixe as pessoas felizes e alegres.”

Foto de Michael Reaves/Getty Images

Só há uma coisa que escapou a Clark em sua ascensão ao estrelato até agora: um anel de campeão. Clark passou quatro anos rasgando os livros de recordes do ensino médio na Dowling Catholic de West Des Moines, mas nunca ganhou um campeonato estadual. Ela ficou a uma vitória de vencer um campeonato nacional na temporada passada com os Hawkeyes.

Clark tem uma grande chance de conseguir seu primeiro anel nesta temporada. O elenco de Iowa mudou um pouco ao seu redor com a formatura da estrela de longa data Monika Czinano, mas esses Hawkeyes parecem mais elegantes e rápidos do que a equipe Final Four do ano passado. Embora a LSU tenha carregado grandes talentos no portal de transferências durante a entressafra, os Hawkeyes não acrescentaram ninguém à sua rotação, contando com o desenvolvimento interno e a continuidade para manter seu domínio.

Até agora, está funcionando. Depois de uma vitória por 110-74 sobre Northwestern, Iowa passou para 20-2 naquele ano. Os Hawkeyes estão bem posicionados para a posição número 1 no torneio de 2024 da NCAA. As expectativas nesta pós-temporada certamente não parecem afetar Clark, pelo menos não ainda.

“Não sinto muita pressão nesses jogos”, disse Clark após a vitória em Northwestern. “Quanto mais gente, mais calmo fico.”

Na realidade, Clark não precisa de mais validação. Seu impacto em seu estado, em sua escola e em seu esporte já é evidente para todos verem. O tempo está se esgotando no show de Caitlin Clark em Iowa, mas o capítulo final promete ser o mais emocionante até agora.