Miami abraçou as mudanças do basquete universitário e os colocou na Final Four

KANSAS CITY – Jim Larrañaga não precisou olhar muito para trás para encontrar a motivação de que sua equipe precisava quando o Miami Hurricanes entrou no vestiário do intervalo com oito pontos de desvantagem para o Texas Longhorns na Elite Eight do torneio masculino da NCAA de 2023.

“Eu disse, olha, contra o Kansas, estávamos ganhando seis no intervalo, mas eles nos colocaram em apuros e nos expulsaram do prédio”, disse Larrañaga a repórteres depois de garantir a primeira vaga do Miami na Final Four com um 88-81 conquistar os Longhorns. “Eu disse que precisávamos fazer isso no Texas, e fizemos.”

O basquete masculino de Miami nunca havia chegado a uma final regional na história do programa antes de contratar Larrañaga em 2011. Agora, os Hurricanes estavam na Elite Eight pelo segundo ano consecutivo, ambas as vezes em que ninguém acreditava que deveriam estar lá. Na temporada passada, como cabeça-de-chave número 10, o Miami estava a 20 minutos do Final Four até que o eventual campeão nacional Kansas Jayhawks os derrotou no segundo tempo, forçando viradas, chegando à linha de falta e quebrando uma defesa instável do Hurricanes. O Kansas superou o Miami por 47 a 15 no segundo tempo para encerrar a temporada.

Muitos jogadores importantes do time de Miami deste ano também estiveram por perto no ano passado. Isaiah Wong, Jordan Miller e Wooga Poplar sentiram a dor da derrota do ano passado e não queriam que isso acontecesse novamente. Este ano, os furacões tiveram alguns reforços extras: Nijel Pack – a transferência mais comentada da entressafra depois de assinar um contrato de $ 800.000 NIL para deixar o Kansas State – deu a Miami outro atirador mortal. Norchad Omier deixou o estado de Arkansas para fornecer resistência e rebotes internos.

Miami ganhou uma parte do campeonato da temporada regular ACC com a Virgínia e subiu para a 12ª posição no AP Poll depois de nunca ter sido classificado na última temporada. Um ataque dinâmico de um ano atrás estava ainda melhor agora com o Pack na escalação. Infelizmente, a defesa não era muito melhor e fazia os Hurricanes parecerem um time que poderia vencer qualquer um em suas melhores noites e perder para qualquer um em suas piores.

Faltando pouco menos de 13 minutos para o fim, o Texas liderava o Miami por 13 pontos. Os Longhorns tinham mais tamanho, mais profundidade e um jogo de guarda maravilhoso por si só. Depois de tudo o que o Texas passou nesta temporada depois de demitir o técnico Chris Beard após uma acusação de agressão doméstica, parecia que o técnico interino Rodney Terry e seus chifres eram uma espécie de time do destino. Miami tinha outros planos.

A recuperação começou com uma jogada viral: rebatendo a bola sob sua própria cesta, Poplar jogou a bola nas costas de Timmy Allen, do Texas, e finalizou uma bandeja fácil para dois pontos.

Durante o resto do jogo, o Miami venceria o Texas por 37–17.

O Hurricanes chegou à linha de falta à vontade e finalizou um notável 28 de 32 na linha de lance livre. Eles consistentemente pararam e forçaram reviravoltas ao longo do trecho. Wong – que marcou apenas dois pontos no primeiro tempo – pegou fogo no segundo e liderou o ataque com uma série típica de pull-up jumpers que parecem arremessos ruins até que espirram na rede.

Um ano atrás, o Miami foi derrotado no segundo tempo pelo Kansas e ficou aquém da Final Four. Desta vez, o Miami é o time que fez a blitz.

“Essa derrota ficou comigo por muito, muito tempo”, disse Miller após o jogo, pensando no ano passado. “Tive que colocar no passado porque era uma nova temporada. Ter a oportunidade de quase corrigir seus erros e superar algo que o deixou perplexo anteriormente é uma sensação ótima.”

Superficialmente, a história é bastante crível: um time vai para a Elite Eight no ano passado, adiciona indiscutivelmente a melhor transferência do país, aprende com seus erros e conquista seus demônios no caminho para a Final Four deste ano. Esse tipo de embalagem elegante pode ser verdade, mas desconsidera o quão improvável é a corrida por Miami este ano.

Em um torneio cheio de surpresas, os Hurricanes tiveram que jogar com a cabeça-de-chave mais alta em todas as oportunidades. Seu maior teste improvável aconteceu na primeira rodada contra o número 12 do seed Drake: os Hurricanes perdiam por oito com menos de cinco minutos restantes, mas terminaram o jogo com uma corrida de 16-1 para obter a vitória.

O número 4 do Indiana deveria causar problemas ao Miami com um garanhão como Trayce Jackson-Davis na quadra de ataque, mas os Hurricanes abriram uma grande vantagem no início e novamente fecharam forte para perfurar seu bilhete Sweet 16. Houston estava esperando em seguida como indiscutivelmente o maior favorito do torneio. O tamanho, a tenacidade e a defesa dos Cougars deveriam ser demais para o Miami, mas, em vez disso, um grande ataque venceu uma grande defesa, e os Hurricanes desferiram um nocaute saindo do intervalo para obter uma vitória convincente.

O Texas deveria ter sido muito grande e profundo para Miami – e eles foram nos primeiros 30 minutos. O Miami reagiu ditando os termos do jogo: indo pequeno com Miller no centro, jogando uma defesa agressiva e envolvente construída com base na pressão da bola e, em seguida, queimando os defensores mais lentos do Texas no drible para chegar à linha de falta. Quando Miami começa sua avalanche ofensiva, parece quase impossível conter a maré.

O Miami agora está na Final Four com um ataque entre os cinco primeiros e uma defesa que ainda fica fora do top 100 da Divisão 1. Os Hurricanes nunca tiveram o tamanho de um poder defensivo tradicional, mas ainda podem lutar entrando nos manipuladores de bola no perímetro e mantendo-se disciplinados em seus fechamentos. Às vezes, o outro time erra e, quando isso acontece, os artilheiros de Miami vão para as corridas.

“Um grande fator que eu diria é que sabemos que somos muito bons ofensivamente, mas o que vai decidir um jogo para nós se resume a quantas paradas podemos conseguir”, disse Miller após o jogo. “Apesar de termos acertado uma porcentagem tão boa, eles também estavam marcando, e sabíamos que não podíamos simplesmente continuar marcando para frente e para trás porque eles estavam na liderança. Então tivemos que cavar fundo, encontrar uma maneira de conseguir paradas.

Se o jogo fosse jogado em uma planilha, a defesa de Miami não seria boa o suficiente para derrubar times como Houston e Texas e chegar à Final Four. Na quadra, porém, o Miami tem luta suficiente para deixar seu ataque levar o dia.

Foto de Gregory Shamus/Getty Images

O Miami não tinha histórico de basquete para contar quando contratou Larrañaga cinco anos depois de sua Cinderela correr para a Final Four com George Mason. Larrañaga tinha 61 anos quando veio para Coral Gables, e muitos se perguntavam como um técnico mais velho seria capaz de reverter um programa de conferência de poder adormecido.

Como isso parece tolo agora. Larrañaga, aos 73 anos, continua com o espírito jovem de sempre. Ele é o avô mais tranquilo do basquete universitário, capacitando seus jogadores a jogar um estilo divertido na quadra e não se esquivando das novas realidades do esporte fora dela.

Poucos programas nos Estados Unidos se adaptaram melhor às mudanças no cenário do basquete universitário do que os Hurricanes de Larrañaga. Na quadra, isso significa dar a seus jogadores liberdade no ataque para bombardear três de transição, subir e descer e dobrar as defesas adversárias em um jogo de dirigir e chutar. O ataque de Miami parece um ataque da NBA, apenas sem o tamanho. É fácil imaginar os jogadores observando seu estilo e decidindo se querem fazer parte da festa.

E depois há o NIL e o portal de transferência. Pack queria deixar Kansas State em parte porque queria provar aos times da NBA que ele poderia jogar como armador, e os Wildcats já tinham um grande armador em um dos maiores heróis do March Madness deste ano, Markquis Nowell. Miami deu a ele a chance de jogar como armador …. e também deu a ele $ 800.000 e um carro, graças ao rico impulsionador John Ruiz e sua empresa Life Wallet.

Enquanto Pack acertou sete cestas de três pontos no Sweet 16 para derrubar o número 1 do Houston, esse dinheiro com certeza parecia uma pechincha.

Quando Pack se comprometeu, os outros jogadores de Miami – Wong, Miller e Norchad Omier – precisavam do dinheiro do NIL para se sentirem desejados também. A Life Wallet também os conectou. Nem todo mundo ficou feliz: o técnico do Syracuse, Jim Boeheim, de 78 anos, fez um discurso viral em fevereiro, onde disse que o Miami “comprou” seu time. Boeheim se aposentou, ou foi expulso, no final da temporada com seu programa escorregando. Larrañaga nunca se ressentiu da ideia de jogadores serem pagos. Ele está adaptado e Miami também.

Com seu time cortando as redes em primeiro plano, Larrañaga foi questionado sobre como seria ser o técnico mais velho a vencer um campeonato nacional se seu time pudesse vencer mais dois jogos.

“Eu não sou tão velho!” exclamou Larrañaga.

Ele com certeza não se sente assim. Larrañaga pode ser um cidadão idoso, mas ninguém está jogando melhor o atual jogo de basquete universitário. Tanta coisa mudou no esporte desde que Larrañaga levou George Mason à Final Four como número 11, 17 anos depois, quando conquistou a segunda vaga na Final Four de sua carreira em Miami. Ao contrário de muitos de seus colegas como treinador, Larrañaga não se intimidou com essas mudanças. O Miami está a duas vitórias de um título nacional por causa disso.