À medida que a longa reconstrução do Buffalo Sabres se arrasta, jovens jogadores tentam confiar no processo

EDMONTON — Em um cenário de hóquei onde o rastreamento e a análise se tornam mais influentes e abrangentes a cada temporada que passa, a reconstrução comum continua sendo o grande e inquantificável mistério da National Hockey League.

Quando eles começam? Quando eles terminam? Quantas reinicializações entre?

Onde está o quarto de pólo? A marca da metade? A linha de chegada?

Ninguém sabe onde esses marcos estão enterrados no campo minado de perdas, contratempos e decepções que marcam um projeto como o que eles começaram em Buffalo em 28 de fevereiro de 2014, quando os Sabres negociaram os veteranos Ryan Miller e Steve Ott para St. busca pela posição preliminar que os levaria a Connor McDavid no draft de 2015.

(Alerta de spoiler: eles pegaram Jack Eichel.)

Quando a reconstrução fracassou, eles se reconfiguraram e se reconfiguraram novamente, trocando Eichel por Vegas, negociando a escolha do primeiro turno de 2013, Rasmus Ristolainen, para a Filadélfia, e desistindo da segunda escolha no draft de 2014 – Sam Reinhart, a quem o Sabres selecionou uma escolha à frente de Leon Draisaitl – enviando-o para a Flórida.

Os motivos variam, mas cada um desses prospectos premiados deveria ter uma placa com o nome no vestiário do Sabres que um dia abriu suas portas para uma série de playoffs da Conferência Leste. Ou – ouse sonhar – uma final da Stanley Cup.

Infelizmente, há apenas um número que mapeia o progresso de uma reconstrução, e ele chega a cada temporada como o Número Trágico que alerta os fãs sobre o tapa frio que seu time mais uma vez perderá os playoffs da NHL. Que o projeto ainda não está concluído.

“Faltam onze jogos”, lamentou Connor Clifton a Lance Lysowski do Buffalo News, após uma derrota por 8-3 em Edmonton na quinta-feira. “Provavelmente precisamos de 22 pontos para ter uma chance.”

Após derrotas em Vancouver e Edmonton esta semana, a realidade se instalou mais uma vez para os fãs do Sabres: Buffalo perderá os playoffs pelas 13^º temporada consecutiva nesta primavera. Essa derrapagem está empatada há mais tempo nos esportes profissionais norte-americanos com os lamentáveis ​​New York Jets da National Football League e marca um recorde da NHL em futilidade.

Nenhum time esteve ausente dos playoffs por tanto tempo, nenhuma reconstrução foi tão lenta.

Como acontece com todas as reconstruções, esta está afetando os jovens jogadores cujo pedigree os rotulou como goleiros – e, portanto, sofrerá a maior parte da dor sofrida por esta franquia.

“Você quer sair da reconstrução o mais rápido possível e começar a entrar em temporadas de vitórias. Comece a entrar nas temporadas de playoffs. Comece a ter a chance de vencer todos os anos”, disse Dylan Cozens, o promissor centroavante de 23 anos em sua quarta temporada no Buffalo. “Esses anos passam rápido. Mas não podemos ficar impacientes, porque ainda somos o time mais jovem do campeonato. Sabemos que teremos um futuro muito brilhante e temos as peças que precisamos.

“Obviamente, é uma pena não ter chegado aos playoffs nos últimos anos, mas é preciso olhar para o panorama geral e saber que o que estamos fazendo aqui será a coisa certa. Isso nos preparará para um longo período de sucesso.”

Como não pode?

Os Sabres tiveram duas primeiras escolhas gerais (Owen Power, Rasmus Dahlin) na escalação que foi esmagada em Edmonton. Seu elenco está repleto de jogadores do primeiro turno como Cozens, Zach Benson e o ferido Jack Quinn. Ukko-Pekka Lukkonnen, jogador do segundo turno em 2017, emergiu como um dos principais goleiros da NHL no segundo tempo da temporada.

Mas essas são as histórias de sucesso, atenuadas por todos os Eichels e Reinharts que – por diversas razões – já não existem mais.

Seja na mesa de recrutamento ou na zona defensiva dos Sabres, nenhuma lição é aprendida de uma só vez em uma reconstrução. À medida que os jogadores chegam, à medida que os treinadores mudam, à medida que a diretoria é repovoada, a mesma mensagem dolorosa deve ser aprendida e reaprendida antes que um número suficiente de pessoas esteja presente por tempo suficiente para fazer as coisas da maneira certa.

“Houve momentos neste ano em que reaprendemos os mesmos erros e cada jogo vale a mesma quantia”, disse Clifton. “Nesta época do ano, quando nos colocamos nessa posição, eles são ainda mais importantes. Todo mundo sabe disso.”

Ryan Nugent-Hopkins é o garoto-propaganda dos sobreviventes da reconstrução. Os Oilers o convocaram pela primeira vez no geral em 2011 e ele teve seis treinadores diferentes antes de jogar sua primeira partida nos playoffs em 2017.

Os Oilers perderam 58 jogos a mais do que venceram (135-193-48) em suas primeiras temporadas como jogador da NHL, mas hoje ele usa um ‘A’ em Edmonton ao se aproximar de 900 jogos da NHL disputados – todos pelos Oilers.

“Eu tinha acabado de entrar na liga (aos 18 anos), então sou um garoto e tudo é novo. Tudo está um turbilhão e estou muito animado por estar na liga”, lembrou. “A reconstrução fez com que eu também crescesse nesta liga. Mesmo assim, é difícil quando você perde de forma consistente, ano após ano.

“Eu sei que esse time do Sabres está a caminho de onde quer ir, mas isso pode afetar um pouco a sua psique. Todo jogador de hóquei é competitivo e todo mundo só quer vencer.”

Hoje, os Sabres estão bem construídos desde a linha do gol, com Luukkonen e quatro defensores que o GM Kevyn Adams pode aproveitar. Power, Dahlin e Mattias Samuelsson (lesionado) estão todos contratados por um longo prazo, e Bowen Byram completa o Top quatro com idade média de 22 anos.

Eles são promissores, sem dúvida. Mas este D-corps também é brando e inexperiente, um sinal de que a reconstrução ainda não está completa.

“Quero fazer parte da solução aqui”, disse Byram. “Já joguei em alguns jogos importantes, algumas finais de Copa (no Colorado), mas no final das contas ainda sou um jovem tentando me equilibrar. Estou tentando ajudar onde posso, mas também tentando me preocupar comigo mesmo, me preocupar com meu próprio jogo.

“Se você olhar para o futuro, acho que teremos um D-corps realmente bom por muito tempo. Somos todos jovens, entrando na NHL, e é emocionante fazer isso juntos.

“Estamos apenas tentando construir as coisas da maneira certa aqui.”

Ele poderia estar falando sobre qualquer reconstrução.

Aqueles que, no final, deram certo. E aqueles que nunca o fizeram.

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