Há cerca de 11 meses, Rahal ficou sentado no lado direito de sua Honda nº 15 da RLL, com a cabeça entre as mãos e emocionado depois de não conseguir se classificar para a Indy 500.
Rahal conseguiu começar a corrida depois de ser convocado pela Dreyer & Reinbold Racing para substituir Stefan Wilson, que sofreu uma fratura na vértebra torácica em um acidente nos treinos um dia após a qualificação, mas ainda havia uma questão de problemas da RLL na Indy.
Todas as três entradas em tempo integral lutaram na rodada de qualificação Last Chance, que levou à eliminação de Rahal. Além disso, sua inscrição exclusiva na Indy 500 – pilotada por Katherine Legge – começou em 29º lugar entre 33. Os problemas também foram além do Indianapolis Motor Speedway, com RLL marcando zero resultados entre os 10 primeiros em ovais em 2023.
Tudo isso aumentou a importância do teste de dois dias desta semana, ao mesmo tempo que trouxe de volta Takuma Sato – que conquistou a última vitória oval da RLL na Indy 500 de 2020 – em uma quarta entrada para o mês de maio.
Embora Rahal tenha registrado apenas 38 voltas na quarta-feira antes do mau tempo interromper a corrida após apenas três horas, houve ganhos visíveis.
“A maneira como o carro acelerou na saída da curva, as marchas que você conseguiu manter mesmo quando o carro dizia descer para uma faixa de RPM abaixo de onde eu queria estar”, disse Rahal, que terminou em 13º no sessão da manhã – 19º da geral – com melhor volta de 350,366 km/h.
“Tradicionalmente, tenho que reduzir a marcha para ganhar velocidade na próxima reta, e hoje foi a primeira vez em algum tempo que comecei a ver velocidade, as RPMs começaram a subir como se o carro estivesse respondendo bem a isso.
“Então a outra coisa foi para mim quando eu fosse ser rebocado hoje, então sete, oito segundos, toda a frente reta, a velocidade aumentaria, e no ano passado nós faríamos – para a maioria dos pilotos eles provavelmente estão pensando, sim, isso é óbvio, é assim que as coisas são. Mas no ano passado não era assim que um carro RLL era. Provavelmente ficaríamos ainda mais para trás.”
Rahal apontou várias vezes nesse cenário que seu ritmo aumentou de 220,6 mph para 221,3 mph e continuou a melhorar ainda mais em uma corrida.
“Isso é apenas uma boa indicação”, disse Rahal. “São coisas que não tivemos no ano passado. “É uma pena não ter participado um pouco da corrida porque eu teria gostado de ver isso com o downforce mais pesado, poderíamos usar apenas para ver onde estamos competitivamente, mas foi bom pelo menos sentir isso um pouco. ”
Embora a experiência de Sato, que inclui duas vitórias na Indy 500, seja algo em que a RLL possa se apoiar, a equipe também trouxe o vencedor da Indy 500 de 1999, Kenny Bräck, como treinador de pilotos. Ambas as vozes devem ajudar significativamente os outros dois pilotos em tempo integral da RLL, Pietro Fittipaldi e Christian Lundgaard, que combinaram três partidas em “O Maior Espetáculo das Corridas”.
“Kenny tem muita experiência”, disse Rahal, que tem dois pódios em 16 partidas da Indy 500. “Ele ganhou aqui. É importante ter alguém assim, principalmente para os mais jovens, mas também é bom para mim ter alguém com quem trocar ideias e com quem me relacionar.
“Estou feliz por ter Kenny de volta. Ele estará de volta aqui em maio conosco e estou ansioso por isso. Eu adoraria ter Kenny mais por perto, francamente. Ele é um cara que realmente entende qual é a posição do piloto, entende o que tudo isso implica e, como ele me disse uma vez, o piloto é a parte mais influente de uma equipe inteira porque você está literalmente e figurativamente sentado no centro de tudo.
“Então, tudo gira em torno de você, seja a mecânica, seja a engenharia, a gestão da equipe, os donos das equipes. Eles estão todos conectados diretamente e constantemente ao motorista, e o motorista pode ver e experimentar tudo. Ele viveu isso. Ele viu isso e espero que possa ter um impacto realmente positivo no que faremos daqui para frente.”
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